第一篇、“琉球”、“冲绳”
昔为琉球国，今为冲绳县。无论是中国人还是日本人，都不约而同地对这一连串海岛抱有浓厚兴趣。事实上，琉球历史也是中日文化交融与碰撞的历程。
1.琉球由来记——中国侧的记载
检视世界地图，在太平洋西面海域、台湾岛与日本本土之间，呈弓状的岛屿星罗棋布，连绵千里。由北至南，依次为奄美群岛、冲绳群岛、先岛群岛。地理上，三大群岛统称琉球群岛，若以行政划分而言，则为日本的冲绳县。
但在古时，琉球群岛自成乾坤，不仅拥有与日本本土迥异的风土与传统，在政治上也具有完全独立于日本的自主性。往昔，琉球人常以不无自负的口吻自夸：“琉球国者，南海胜地也。钟三韩之秀，以大明为辅车，以日域为唇齿，在此二中间涌出之蓬莱岛也。”
实际上，孤悬海外的琉球群岛称之为穷山恶水也毫不为过。琉球作为岛国，土地狭隘，连仅存的少量土地也无比贫瘠，农业产量不丰。一旦饥馑，诸岛别无果腹之物，人们不得不以苏铁树籽磨粉充饥，琉球为此得了“苏铁地狱”的恶名。[u1]祸不单行的是，琉球气候异常恶劣。自古以来，每逢年中八、九、十月间，季节性台风准时到访，往往为琉球造成重大灾害。所谓“南海胜地”、“三韩之秀”，也不知到底从何说起。
不过，由于其特殊地理位置，琉球群岛的神秘存在引来周边邻国的无限遐想。中国历来有“三神山”、“蓬莱仙岛”的传说，琉球、日本首当其冲成为“蓬莱”的指代对象。历史上中国人东渡的传言不绝于书，琉球本岛的那霸市也曾有明刀钱（公元前二~三世纪，燕国流通）出土的记录。[u2]信而有证的第一次琉球群岛探索之旅，发生在隋朝炀帝大业年间。隋炀帝不惜波涛险远，派出将校朱宽“求访异俗”。船队向东航海，抵达了琉球群岛，朱宽登台远眺，发现群岛的线条盘桓蜿蜒，当即将眼前的地理发现命名为“流虬”——流转沉浮于水中的龙。大概有避皇帝尊讳的用意，后来又改为谐音的“流求”，也有“留仇”、“瑠求”（《元史》）、“流鬼”（《新唐书》）之类的写法，直至明朝洪武年间，方确定为“琉球”。
