人类发生的时地——人类的共同祖先大约发生于第四纪的洪积世（Pleistocene）即冰河世或以前，约在数十万年前，这是由于太古人类遗骸推测而得；但人类的发生地方还不能断定，因为发现人类遗骸的地方未必就是人类的发祥地。人类的远祖即是一元的然则其发生地也必是只有一处。现在会发见原人遗迹的地方太少，还无充足的根据来解决这个问题，只能就现有材料推测一个大略而已。略述于下：新大陆已会经探检过，但所得的古人类遗迹都不是十分古远的。在洪积世美洲还没有人类，其住民是后来方由旧大陆移去的。
欧洲的史前研究最详，发见古人类的遗骨也最多，但其年代也不是最久远的，比较别地发爪哇所发见的为近，而且欧洲面积最少气候又冷，无论古代或现代的猿猴类都缺少，似乎不像是人类的发源地。
非洲会发见原人遗迹而且多有类人猿，故也有人主张非洲说，而其地点是在尼罗河的源头或大湖地方。但非洲在第三纪的气候未必比现在为佳，其湿热的状况大约是一样，湿气能促森林的发达，但森林的发达却反阻礙人类的发展。生物体质的演进也需有物质环境的刺激，非洲的自然境状既然自很早的时代便这样，自然不像是人类演进的中心点。
有一说很为有趣便是斯克拉特（Sclater)的列母利亚洲说（Lemuria），其说以为印度洋中有一个沉没的大陆叫做列母利亚，人类由此发生后乃散布到其他各处。这说后被Wallace所反对。
但介于人与猿之间的“直立猿人”（Pithecanthropus Erectus）遗骨却是爪哇发现（其时代除最近北平周口店猿人以外最为久远，）故钦氏（Keane）再注意印度洋而主张“印度阿非利加洲”说（Indo-African Continent，）以为自第二纪或第三纪的初期以后由非洲南角经马达加斯加岛东达澳洲及新西兰，有一个大陆。人类的祖先自此地散布四处，北经印度而至中亚，东向澳洲，西赴非洲，由非洲再赴欧洲，由亚洲分移美洲。以上二说的根据是已沉的大陆，究嫌证佐太少，须再待以后的发见。
亚洲似乎最有希望，因为这一洲的面积最大，和别洲都一样接近，美洲的民族已经知道是由亚洲移去，欧洲的民族自原史时代以后也知道是多数由亚洲迁去。以此亚洲很为考究人类起源的学者所注意。但亚洲地方广漠，人类究竟发生于那一部分，因为遗址的发见还少，未有定论。有主张“中亚说”的，如马寿（Mathew）以为哺乳类的动物都是起自亚洲中央，然后由此散布各地，而且人类发生的环境，不是湿热的热带，而是温和干燥的地方，且在其演进时，逐渐增加寒冷和干燥。韦士勒（C Wissler）也赞成这话，申说哺乳类即是大多数发生于亚洲中央，其中的灵长类也确是起自此处，人类自然也是这样。
和上说差不远的是“西亚说”，如哈顿（A.C.Haddon）以为人类的发生虽由于一个地方，但他或者会迁移到别地方，在此新地域中继续演进，然后再散布开去。在冰期中波斯的东部及中部大约是很合人类居住的地方，其草原或者有些森林而沙漠和沼泽或者是淡水的大湖。人类或者在此居住，以此为中心然后向各处散布。其移向北方的肤色渐变为白，发变为直，鼻变为狭；其居住南方各地的则较能保存旧状，肤色黑，发卷，鼻阔；至于在中间一带的，则体质也适在中度。
近来我国北方如蒙古、甘肃、辽东、河南、山西、山东河北诸省均有石器时代遗址发见，其中新旧石器均有。前数年北平周口店发现“北平齿”，最近复在该处发现“猿人”头骨，其时代为第四纪下部与爪哇猿人略等。这种发见更可为亚洲说的良好证据，或者起源地点不在西亚而在中央以东也未可知。