羌是历史悠久、绵延至今的古老民族，在甲骨文中已有记载。汉初，匈奴强大，羌人被迫依附匈奴。后来汉朝国力日盛，部分羌人归附汉朝。到汉武帝时，设置河西四郡（酒泉、张掖、武威、敦煌），加强了对羌人的统治。《汉书·地理志》称设立河西四郡之目的正是“以通西域，隔绝匈奴、南羌”。所谓南羌，就是汉晋时活动于河西四郡、祁连山以南的各羌人部落。
公元前62年左右，以先零部为首，南羌各部出现异动，引起了西汉的警觉。当时，羌人不听汉朝郡县的号令，渡过湟水北迁；各部落之间也有放弃仇怨相联合的意向；匈奴也秘密遣使勾结羌人，试图扩大对汉朝的侵扰。羌汉战争在前61年的春天爆发了。
当时，在武帝时期反击匈奴的战争中涌现的名将赵充国已是年逾七旬的老人。当汉宣帝请他举荐出征将领时，他却壮心不已地毛遂自荐：没有人比我更合适！于是，西汉神爵元年（前61年）四月，这位76岁的老将，在人生的暮年踏上了军事生涯的最高峰，这在世界军事史上都是罕见的。