厉王时酿成国人暴动。宣王中兴战争使全国上下一致对 敌，社会危机暂时潜伏下来。“薄伐猃狁，至于太原”的胜利，冲昏了周王的头脑，继续对外用兵，耗尽民力民财而不知予民休息，“既丧南国之师，乃料民于太原”。人民对无休止的战争所带来的痛苦不堪忍受，频频发出怨恨之声，《诗经》里这方面的材料较多。幽王时的政治比以往更加腐败，任用“佞巧善谀好”的虢石父为卿士。与此同时，西北方的戎族重新发动对周疆的侵袭。贵族想到王朝大厦倾覆给他们带来的灾难，谋划脱身之策，想方设法徙居东方，郑桓公和虢公东迁是其中最典型的例子。二国东迁，等于向戎族宣告撤除王畿西部的防御阵地，可以自由进入。同时也表明王室已没有凝聚力，大贵族都在为自身谋出路。

幽王宠爱褒国(今陕西汉中市和勉县之间)进献的美女褒姒，生子名伯服。因而废申后(即宣王所封申伯之女)和太子宜臼，立褒姒为后，伯服为太子，于是引发了一场王位继承权的斗争。太子宜臼为躲避杀身之祸奔南申。申侯为太子宜臼争夺王位继承权，联合南国的缯、吕和西方犬戎攻打宗周。郑、虢东迁，犬戎兵通过王畿西部未受到拦截，径直攻到镐京。幽王仓惶出逃，他与伯服被追杀在骊山之下，褒姒被虏，王室的财宝也被抢掠一空。

“幽王死，申侯、鲁侯、许文公立平王(按:名宜臼)于申，虢公翰立王子余，二王并立。”《晋纪》里说:“余为晋文侯所杀，是为携王。”“二王并立”局面的结束，古人认为是晋文侯的功劳，《尚书》中的《文侯之命》就是纪念他“定天子”的功绩。接着晋文侯、郑武公、卫武公、秦襄公又武装护送平王东徙成周。但天子无力再控制四方 诸侯，历史进入大动荡时期，史称东周。