首先被举为禹继任者的是当时曾掌五刑、负责狱讼的皋陶。皋陶先禹而死，部落联合体议事会又推举了益，即伯益。禹死 后，启立即发动了对法定继承人的攻击，夺取了领袖的职位。关于这场斗争的经过，有记载说:“益代禹立，拘启禁之，启反起杀益，以承禹祀”;或说“古者禹死，将传天下于益，启之人因相与攻益而立启”;还有说“禹授益，而以启为吏，及老，而以启为不足任天下，传之益也。启与支党攻益而夺之天下，是禹名传天下于益，其实令启自取之”。

夏后启夺得领袖职位后，在今河南禹县举行盟会以有扈氏为代表，公然表示不服从启作新的领袖，从而发生了启伐有扈氏的甘之战。启伐有扈氏的甘之战是两强相遇，因而打得十分激烈，但留下的有文字记载的史料不多，主要是启的一篇战斗动员令一--《尚书·甘誓》，全文为:
大战于甘，乃召六卿。 王曰:嗟!六事之人，予誓告汝:有扈氏威侮五行，怠弃三
正，天用剿绝其命。今予惟恭行天之罚。左不攻于左，汝不恭命;右不攻于右，汝不恭命;御非其马之正，汝不恭命。用命，赏于祖;不用命，戮于社。

关于武观之乱的经过留下的记载很少，今仅见今本《竹书纪年》中有:
(启)十一年，放王季子武观于西河。十五年，武观以西河叛，彭伯寿帅师征西河，武观来归。
的《逸周书·尝麦》篇也记述了对这次叛乱的征讨:
其在启之五子，忘伯禹之命，假国无正，用胥兴作乱，遂凶厥国。皇天哀禹，赐以彭寿，卑(俾)正夏略。
约略可知在启的晚年已发生了诸子争立的动乱,季子武观因此被放逐西河。后来,当继任问题进一步提到日程上时,武观发动叛乱，效法启用暴力夺取继承权,这场权力之争几乎瓦解了夏王朝的统治,幸而有彭伯寿率师出征西河,才平定武观的叛乱。

后羿代夏是夏王朝前期又一场重大的权力之争。后羿,又称夷羿,是东夷有穷部落首领,世代善射。传说尧时,羿曾“诛凿齿于畴华之野,杀九婴于凶水之上,缴大风于青丘之泽,上射十日而下杀猰㺄,断修蛇于洞庭,禽封豨于桑林,万民皆喜”。夏初,该族又出了一名善射的首领,仍袭用羿的英名,带领族人从组(今河南滑县东十五里)迁至穷石(今洛阳市南),伺机夺取了夏后氏的统治权，“因夏民以代夏政”。

寒浞是寒国君主伯明的谗子弟,因挑拨离间,花言巧语的恶行被驱逐,后来，羿收留了他,还信任他并加以重用。得此机会,寒浞一方面“行媚于内,而施赂于外,愚弄其民”,收罗、培植自己的势力,一方面使羿醉心于田猎而不返。最后,当时机成熟,与后羿之妻共同谋划,在他田猎将归之时,策动家众将后羿“杀而烹之”,其子也“死于穷门”，曾为后羿所用的夏之遗臣靡逃到有鬲氏(在今山东德州市东南二十五里)之处。从此寒浞代夏,“袭有穷之号,浞因羿之室,生浇及殪”。

寒浞为防止夏后相势力复兴，命浇率师“杀斟灌以伐斟寻，灭夏后相”。当寒浞攻杀后相之时，其妻后缗东逃至鲁西南母家有仍氏之地，生下遗腹子少康。少康在浇的追杀下，逃奔有虞(在今河南商丘地区虞城县西南)，作了庖正。有虞之君虞思将两个女儿嫁给少康，安置在今虞城县东南的纶邑，开始谋划复国。他首先和逃亡有鬲氏的夏臣靡建立联系，收抚斟灌氏、斟寻氏被伐灭时逃散的族人，组建、发展武装力量。然后“使女艾谍浇，使季杼诱殪，遂灭过、戈，复禹之绩”。传说女艾是少康之臣，被派打入浇处为间谍，季杼则是少康之子，诱杀殪等。《楚辞·天问》有:“惟浇在户何求于嫂，何少康逐犬而颠陨其首。女歧缝裳而馆同爰止，何颠易厥首而亲以逢殆。汤(浇)谋易旅何以厚之，覆舟斟寻何道取之”。研究者多认为它透露出少康曾用行刺或袭击的方法除掉了浇，很可能就是女艾(或称汝艾)夜间行刺，错杀为浇缝裳的女歧，此后浇加强戒备，披上了坚甲，自以为万无一失，却还是 被少康寻找到机会，利用田猎放犬逐兽，袭杀浇而断其首。进而攻灭殪、寒浞，重建了夏后氏的统治，这就是“少康中兴”。

少康在积蓄力量准备复国之战的同时，继续致力于争取东夷诸部，如《竹书纪年》记 载:“少康继位，方夷来宾”。其子后杼立，将政治中心迁往老邱，其地在今开封陈留北。后杼改进了护身的甲胄和长兵器一矛，进行了东征，《竹书纪年》还载:伯杼子(即后杼)往于东海，至于三寿，得一狐九尾。后杼是被认为能继承和发扬大禹功业的夏王，周人说“杼能帅禹者，夏后氏报焉”。

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现在知道夏王朝前期的夏人文化一二里头文化早期及其前身，主要分布于夏人的发祥地，即以嵩山为中心的伊洛颖汝地区。其后有了一个较大的扩展，西到华山脚下，东南达豫东，而且一直影响到今安徽西部。向南，在公元前1800年前后，已沿着禹伐三苗的路线到达河南南阳盆地。稍后，夏王朝和夏文化的影响扩展到了长江边上，再沿长江干流上溯，枝江、宜都、宜昌、秭归都出现了在当地原始文化基础上，受中原文化影响而形成的新文化。二里头文化分布地域的伸延，以及某些所达地区土著文化直系后裔的迁徙，暗示出在夏王朝后期历史上，还存在一系列为史籍失载的战争。其中南下发展是东夷宾服后对外扩张的一个重点，可以说是禹伐三苗战争的继续。在晋西南，二里头文化与可能属于陶唐氏文化的龙山文化陶寺类型有一段共存的发展过程，意味着和北方军事冲突相对较少,而东方商族崛起,开始构成威胁，所以将政治重心北移。

商族崛起在尧舜禹之时。第一位直系名祖是契，传说为有娀氏之女吞玄鸟卵而生，因而后世有“天命玄鸟，降而生商”。夏王朝建立以后，商人服属于夏,在第三世先公相土之时，正值夏太康失国以后，商人势力乘机有了很大发展。史载“相土烈烈，海外有截”。少康复国后，就任命商人先祖冥为水正，夏后杼时，“冥勤其官而水死”，以身殉职。到夏后泄时，商人又出了一名著名的祖先，就是作“服牛”的王亥。

王亥代表氏族到有易人的居地进行交换活动时,被“有易之君”谋害,并掠夺了他的财货。王恒(取代了哥哥)从有易氏那里索回朴牛并接受了血债赎金，因此和有易氏勾销了血债，重归于好。王亥之子上甲微开始追查王亥的死因，发动了对有易之战。虽然王恒接受了与有易的和解，不可能派出军队向有易宣战，但王亥之子查明王亥死亡真相后，要求河伯履行作为安全贸易保证人的义务，出兵为王亥复仇。由于古代这种贸易活动对各方的约束力，河伯不能不派出军队，微借得这支力量，并带领愿意随自己出征的家族武装纵兵鏖战，大获全胜。

伐有易之战的一个重要后果就是商人国家的建立。如屈原所说“眩弟并淫危害厥兄，何变化以作诈后嗣而逢长”，很可能是上甲微凭借自己的胜利和威望，破坏了领袖职位的继任必须经过议事会认可的古俗，僭取了领袖职位，取代了王恒。上甲微建国以后，历经报乙、报丙、报丁、示壬、示癸五世 至汤，国力日益强大，已成长为足以与夏桀抗衡的力量。随着先商文化从河北南部漳河中游向河南北部、东部扩展，自契至汤居地也多次迁徙。汤迁至亳，即今河南商丘以北、山东曹县附近，史 称“北亳”或“曹亳”，开始了灭夏的准备。

成汤采取任用贤良，以德治民的方针，不仅吸收了夏王朝的贤臣，还从被统治阶 级中选拔能辅佐他的人。伊尹就是其中的一个，传说他原是得于空桑的弃儿，后成为有莘氏媵臣，即陪嫁奴隶，到了汤的身边，汤 发现了他的才干，举任以国政。后人以为举奴隶为右相不可思议，说他是“耕于有莘之野，而乐舜之道”的处士，实际上，不仅文献记载有“汤师小臣”之说，金文中更有“伊小臣唯辅，咸有九州”的记载,在国家产生后的早期阶段,这样的事并不鲜见，而伊尹在被汤从被统治阶级中提拔出后，对于灭夏及其后商王朝 的统治都起了很大作用。

商汤伐灭的第一个夏桀属国是葛，在今河南宁陵北。据说葛伯很放肆，不守礼法，不敬鬼神，汤派人去问为什么不祭祀，回答说没有供奉鬼神的牺牲。汤送去牛羊，葛伯自己吃掉，仍不用于献祭。汤又使人去问，答曰没有供奉的谷物，汤派亳地百姓去助耕。当老弱为耕者送饭时，葛伯率众抢夺老弱送来的酒食，并杀害一个不肯交出黍、肉的童子。商汤以为童子复仇、讨还血债为口实，起兵灭葛。