正在环绕土星飞行的“卡西尼”号探测器于日前传回了土卫十七“潘多拉”的最新照片。土卫十七直径(沿长度方向)大小为84千米,它沿土星周围F光环外边的轨道运行,F光环内边还有另一颗卫星——土卫十六(普罗米修斯)在运行,这两颗卫星没有让F光环在空间分散开来,所以被称为牧羊犬卫星。 从“卡西尼”号发回的照片上可以非常清楚地看到,在“潘多拉”的表面散布着大量因陨石撞击形成的环形山。专家们同时确定,“潘多拉”的表面还覆盖有一层非常细小的冰渣。不过,土卫十七上的环形山均拥有比较光滑的边缘。据推测,这很可能是由于陨石和小行星撞击后产生的微小碎块太多,当它们逐渐沉积到“潘多拉”的表面后,便形成了所看到的情形。NASA的卡西尼号探测器围绕土星运转,近日拍摄到了有史以来最清晰的土卫十七的图像。本月初,卡西尼号在距离土卫十七大约40000千米处拍摄到了这张全新的图像,这也是卡西尼号距离这颗小卫星最近的一次。