由于最终失败,袁家在官方文献中从主角沦为配角,但他们原本很长时间都是东汉末年历史舞台上的主角;而吞并袁家势力的曹操,却有幸在这场大戏的收尾之际,从配角升为主角。结果,袁绍、袁术兄弟被史书矮化和边缘化,用以烘托曹操的“光辉形象”。 说袁绍、袁术兄弟被史书蓄意配角化、边缘化,乃至于丑化,一点都不夸张。
单看《三国志》及裴注,袁氏兄弟简直一无是处,样样都比曹操差得多,所以曹操的胜利才显得理所应当。历史的真相假若果然如此,那么曹操的成就不免要大打折扣了,因为他的对手过于无能。
然而,为何所有史籍在评价曹操的业绩时,都要以战胜袁绍为首呢? 陈寿在《三国志·武帝纪》卷末总结曹操一生的功勋时,说在曹操一生的对手之中,唯有袁绍“强盛莫敌”,而不提董卓、吕布、刘表、陶谦、袁术、孙策、刘备等其他势力。范晔在《后汉书·袁绍刘表列传》卷末更盛赞道:“袁绍初以豪侠得众,遂怀雄霸之图,天下胜兵举旗者,莫不假以为名。及临场决敌,则悍夫争命;深筹高议,则智士倾心。盛哉乎,其所资也!”这些史家的议论都表明,在曹操的所有对手中,袁绍是最难对付的。
关于曹操战胜袁绍的过程,史书中的记载有很多自相矛盾,或是不合情理之处。单论官渡之战时兵力的数据,按照《三国志》记载,曹操先收编了30余万黄巾军,讨吕布时也拥有“十万之众”,怎么会在官渡之战时“兵不满万”?给《三国志》作注的裴松之认为,官渡之战时,袁曹双方的兵力其实应当大致相等,在5.8万~11万人之间。《三国志》又多次强调,袁军“果劲不及”曹军,曹操以逸待劳,人才储备、经济实力和兵力都在袁绍之上,兼有天时、地利、人和,还有汉献帝这张王牌可以号令天下诸侯。果真如此,那么曹操一方岂不是如郭嘉所说,占了“十胜”的压倒性优势?曹操难道不应该主动进攻袁绍,并将其迅速歼灭吗?既然官渡之战的难度这么低,就连平庸之辈尚且可以轻松地打赢(按照《三国演义》等文学作品设计开发的各款三国题材电子游戏中,曹操都可以轻易打赢官渡之战,甚至还不如之前打吕布、刘备等小军阀难度大),而曹操却打得如此艰苦,以至于曹军将士纷纷向袁绍“暗送秋波”,最终仅靠袁绍的几名大将临阵倒戈才惊险取胜,岂不反而说明曹操缺乏军事才能吗?难道“世无英雄,使竖子成名”?
抛开“人人异端”的道德观念不谈,曹操是杰出的政治、军事、文学家,这早有定论。同样,官渡之战是曹操毕生最辉煌的军事成就,这也早有定论,永无推翻的可能。 但是,如果把这两个定论合起来,就形成了一个巨大的历史悖论:杰出的军事家曹操毕生最辉煌的军事成就,居然只是在长期艰苦的对峙之后,勉强击败了一个在能力和实力上都远逊于自己的无能之辈袁绍。而且,通过官渡之战,曹操仅仅是将南下进攻自己的袁军赶回河北而已,没能夺走对方一块土地。
实际上,史书中这一复杂难解的悖论,是为了掩盖严重影响曹操形象的事实:从青年时代开始,曹操大半辈子都在为袁绍效力。直到迎汉献帝迁都许县(今河南许昌县张潘故城)为止,曹操的大多数行动都是在袁绍的授意下进行的。当时,袁绍与曹操的关系,和刘邦与韩信、刘秀与邓禹的关系类似,属于主从性质。只是在迎汉献帝迁都许县之后,曹操才逐步脱离了袁绍的控制。后来,曹操和他的笔杆子们竭尽全力,想把自己描绘成始终独立于袁绍的历史主角。但他们伪造历史的时间显然有限,思虑不够精密,工作不够完美,留下了很多破绽,因此后人才有可能用以袁绍为主线的视角,来审视汉末历史。也只有这样做,围绕袁、曹二人的种种历史谜团才能迎刃而解,我们也才能理解曹操在官渡之战时面临的真实困难。