传统工夫红茶，必须经过初制和精制两个阶段。一般在每年三四月份开始进行初制，一直要持续到端午前;过了处暑节后开始精制，全部结束需要3~4个月。初制分鲜叶验收和管理、萎凋、揉捻、发酵以及干燥。制成红条茶即毛茶后，开始精制，经筛分、分选、拣剔、复火、匀堆、拼装等多道工序制成工夫红茶成品。

在清代时，工夫茶是指红茶及部分武夷岩茶。清僧释超全，布衣，明亡后在清康熙三十年入武夷山为僧与武夷茶结缘。其作《武夷茶歌》中有“如梅斯馥兰斯香，大抵焙得候香气。鼎中笼上炉火温，心闲手敏工夫细。”说明他看到的武夷佳茗，是靠“工夫细”制出来的。这里的“工夫”显而易见是力气、时间之意，后来逐渐引申为花费工夫做出的好茶。
清人刘埥，雍正十年在福建崇安县为令三年，他在《片刻余闲集》中写到：“武夷茶高下共分两种，岩茶中最高老者曰老枞小种，次则小种，次则小种工夫，次则工夫，次则工夫花茶，次则花香……”。说明在200多年前“工夫”就是指茶之名称，且为较珍贵之茶。