官方定义上，D为“（普通）动车组旅客列车”，G为“高速动车组旅客列车”，C为“城际动车组旅客列车”。
从字面意思理解，C字头列车应该是“相邻城市间开行的动车组旅客列车”。但实际上，C字头列车覆盖的范围非常广，在很多方面甚至无法区分其与D字头列车和G字头列车的差异。
从开行城市看，C字头列车的始、终点既有省会城市、地级市，也有县级市，甚至还有一般的县城；
从开行区间看，C字头列车既在省内城市间开行，也跨省开行；
从运行时长看，C字头列车既有运行时长2～3小时的，也有运行时长6～8小时的。同一路局管内，有的C字头列车甚至比D字头列车和G字头列车运行时间更长、距离更远；
从运行速度看，C字头列车运行时速为160～350公里，比D字头列车的运行速度范围更宽，与G字头列车的运行速度范围一致。
之前有网友说，C字头列车只在管内开行。如果因此把C字头列车定义为“管内动车组旅客列车”，那又如何区分它与管内D字头列车和G字头列车的不同呢？开行管内D字头列车和G字头列车的意义又在哪里呢？