明清的疆域，哪个更大？很多人纠结于此，主要问题还是羁縻地区是否在疆域之内。明朝管控较弱，如奴儿干都司仅二十几年就废止了。但有些说郑和所到之处皆为明朝的疆域；顾意将明朝地图画小点，是为了照顾外国人的感受。
清末诗人思想家龚自珍曾写过一篇《主客司述略》文章，说道：我朝藩服分二类，其朝贡之事，有隶理藩院者，有隶主客司者。其隶理藩院者，蒙古五十一旗，喀尔喀八十二旗，以及西藏、青海，西藏所属之廓尔喀是也。隶主客司者，曰朝鲜、曰越南即安南、曰南掌、曰缅甸、曰苏禄、曰暹罗、曰荷兰、曰琉球、曰西洋诸国。西洋诸国：一曰博尔都嘉利亚、一曰意达利亚、一曰博尔都噶尔、一曰英吉利。自朝鲜以至琉球，贡有额有期，朝有期。西洋诸国，贡无定额，无定期。理藩院是清朝一大发明，主要负责管理边疆民族事务，洋务运动前也负责对俄事务。以前管理藩属地区的机构，有典客、鸿胪卿负责接待藩属来使的朝贺，由吏部、户部、兵部分管藩属的其余事务，并没有统一管理藩属诸事务的机构。清朝统治者还没有国际的观念，但也有理藩院与礼部的职责区别。理藩院所管辖之部族，基本都在中国境内。