1937年12月3日,乐以琴英勇牺牲,中国空军四大天王仅剩下李桂丹一人了,同时可以对抗日本空军的驱逐机损失殆尽,中国空军丧失了制空权。
1937年12月13日,南京失守,抗战中心转向武汉。1938年年初,向苏联引进的伊十五战斗机、伊十六战斗机和轰炸机到达,中国空军可以再次升空作战了。
1938年2月18日,日军驱逐机26架,掩护轰炸机12架,袭击武汉市区。中国空军29架飞机迎战,击落日机14架(其中两架存疑),损失5架。1938年“2·18”武汉空战中,李桂丹一人先后击落3架敌机,英勇无比。后不幸陷入敌机的火力网,在激战中被敌弹所中,当即血染长空。“2.18”空战殉国的还有吕基淳、巴清正、王怡、李鹏翔等英烈。