在周朝，造谣者被列入八种严重刑罚之中，谓“周礼八刑，造言居一”。这里的“造言”就是今天的造谣。秦统一六国后，明文立法惩治造谣者。《史记·秦本纪》载：“诽谤者，族诛。”“族诛”就是不但要杀这个造谣诽谤者，连他的全家、血亲也都要杀。秦律还规定：诬告反坐。意思是，如果你捏造了某人偷窃罪，官府查实后，反过来可判你偷窃罪。
秦律很严酷，后来朝代的律法都是在此基础上发展而来，虽然惩治力度各有不同，但对造谣者,一般都是以“死刑”处之。当然，也有人性化的调整，唐律规定:犯了造谣等死罪的，有三种人是可以减免罪责的，分别是：80岁以上的老人；10岁以下的儿童；身带顽疾的病人。