道家认为修行的本质就是修炼元神，那么到底什么是元神？他和灵魂有什么区别？
要理解元神首先我们要先了解什么是识神。
人自出生以后通过后天环境、教育等影响以及知识经验累积便形成了后天的识神，也就是意识，然而元神才是真实的我们自己，是我们的先天意识，是最初的那个本源。
识神是后天形成的意识，是在身体大脑中形成的可以控制生命体行为的意识体。
生命从诞生那一刻起就不断地用身体和感官接收宇宙间各种事物的信息，特别是大量地接受知识和生活教导，在大脑里积累了很多知识信息和事物信息之后就形成了大脑思维，这些思维不断复制、演化、创造和提炼新的信息，使大脑内的信息能量也随之增大，形成信息能量场，具有能量感应性。这种感应性不断增强，又产生在大脑中，最终与大脑机能一起合成了具有分辨功能和控制身体功能的意识体，这就是识神。
识神与大脑机能混成，也就是人的精神体，人的情感、欲望等都跟识神密切相关，都在识神的作用和控制下发生，所以人的识神具有情感和欲望的因素。当人的大脑机能受到损坏时，识神就会随之受到损坏；当人脑储存的知识信息发生系统紊乱时，识神同样会发生意识紊乱。这也是造成人的精神和行为异常的根源。当人的生命终结时，大脑机能丧失，人的识神也就跟着毁灭了。
元神
来自无极界
元神来自无极界，元神携带我们累世的记忆。
在无极界，无极质的感觉是灵性感觉。无极质的灵性是没有差别的，灵质的能量和灵力都相同，所以整个无极界虽然具有极高的灵质能量，但是没有势能，所以没有运动，没有声、光、形、色等，寂静不动。无极界的这种特性，使灵质体虽然有极敏的灵性，但是却无法感觉自己的存在。
另一方面，无极界的寂静特性和灵质体的高敏灵性，使每个灵质体的任何一丝灵动，整个无极界所有的灵质体都会感觉到，因此每个灵质体都不会随意发出任何灵动，不可以干扰整个无极界的寂静性。
元神的主体是无极界的灵质体，元神的任何感觉，元神的主体都能感觉到。元神喜纯好静的特性就是元神主体在无极界的特性。元神作为无极界灵质体的分体，可以在宇宙中运动，可以感觉宇宙空间中丰富的物质特性以及物质运动的千变万化，元神主体在无极界也能感觉到，这种感觉即不会干扰无极界的寂静性，又可以使灵质主体享受到高灵性生存的乐趣，这是元神从主体分离出来在宇宙中生存的根本意义。所以道家说人分得道气而生。
元者，原也，所以元神是原始的本来的最初的意识，无附加的，非转化的，不再生的。道家认为我们现在的身体是假的，要修回那个本真的自己，就叫借假修真。所以道教管修行得道的人叫真人。修炼元神的最高境界就是合入虚空，也就是与道合一，回到无极界。准确的说元神不是被炼出的，而是被唤醒，因为他本自具足。