【序章 瓦尔纳】
这是一个深秋的午后,温和的气候使得君士坦丁堡的市民和士兵们并没有感受到任何炎热,但是所有的人都感到口干舌燥,他们刚刚得知了奥斯曼人在瓦尔纳大败基督教联军的噩耗。
他们伟大的先祖曾经从亚平宁出发,将罗马的旗帜插遍整个地中海世界,但是这一切都已经是过往云烟,在西罗马沦亡在蛮族的蹂躏之下后,查士丁尼短暂的复兴也没有能够让这个古老的帝国焕发出第二次生机,对“故土”的重新征服赢得了短暂的光鲜和亮丽,但是却耗尽了东罗马的财富和军力。终于,伦巴第、阿非利加、叙利亚、安纳托利亚......拜占庭的行省一个接一个陷入蛮族和异教徒的手中,昔日的边境不断后退,繁荣的城镇化为灰烬.....
如今在拜占庭残破的领土上,混乱不堪的局面并没有改观,敌对的势力依旧在彼此争斗,大量的城镇平民和乡村农民不断离开这片土地,田地荒芜,村镇废弃,只有零星的堡垒化的农庄或者城镇依靠着自己的防御力量生存下来。无论是到了1444年,帝国能控制的地区实际上只剩下君士坦丁堡和希腊南部伯尼奔尼撒半岛的残留领土。安纳托利亚的各民族面对土耳其人的迅猛扩张无力抵抗,纷纷向奥斯曼苏丹表示臣服,拜占庭和巴尔干其他国家一样成为了奥斯曼向欧洲进一步扩张的最前线。塞尔维亚人和已经屈服于土耳其的保加利亚人也对支离破碎的帝国不加掩饰地表露了侵吞之意。巴尔干实际上已经成为处于上升期的奥斯曼帝国和匈牙利王国之间争霸的角力场。
拉丁人和匈牙利人组成的十字军让拜占庭看到一丝将土耳其人的脚步停在君堡之外的希望,瓦迪斯瓦夫三世和匈雅提·亚诺什都在之前的匈牙利内战中表现了不俗的军事才能,联军起初对保加利亚地区的攻击也颇为顺利,人民甚至开始预备着如何庆祝穆斯林被彻底驱逐到博斯博鲁斯海峡的对岸。就在昨天,联军和奥斯曼人在瓦尔纳相遇之初还取得了胜利,奥斯曼安纳托利亚军团指挥官卡拉贾·贝战死。然而,当匈雅提率军前去迎击西哈贝丁帕夏的鲁米利亚重装骑兵之时,瓦迪斯瓦夫三世却被荣誉冲昏了头脑,忘却了自己身为统帅更为重要的责任,亲自率军向山谷地区兵力薄弱的穆拉德二世发起冲锋,被土耳其禁卫军的一个叫做赫泽尔的驼背士兵砍下高贵的头颅。
联军溃败了。欧洲漫长的十字军东征史至此终结。
同时迈向终结的,似乎还有拜占庭这个古老帝国的余晖。