袁绍率大军攻打曹操，亲见关羽替曹操斩杀自己大将，欲杀刘备以祭奠颜良文丑，刘备解释：当初我们兄弟失散后，三弟并不知我在明公军营，如知定不会斩将军爱将而陷我于危难，曹操这是借明公之手杀我，随后又问袁绍，我三弟比起颜良文丑如何，袁绍答曰：论武力，他们不可相比，刘备又说，如果我书信一封，召回三弟，为明公效力如何，袁绍欣喜，随后一封书信直达曹营于关羽手中，关羽泪流满面，得知大哥还活着，骑着赤兔马，护送两位嫂夫人，直奔袁绍大营，曹操无奈劝阻，只由得关羽离去，而曹操手下将士只得怨气一片，临走时，曹操亲自出城相送，自知留不住关羽，还亲送披风于关羽，曹操负天下人，唯独没负关羽，这也为日后的“华容道”打下基础。投奔袁绍的路途遥远，一路曾遇曹操手下大将各关卡阻拦，关羽单枪匹马均被斩于马下，直奔袁绍大营，这也就是后人所说的过五关、斩六将。