金蝉子本是菩提树上的一只金蝉，经常听佛祖讲佛法，慢慢受到感化，顿悟成佛，从而褪去蝉胎，重铸大罗金身。因此是有“金蝉脱壳”这一说法，脱壳后便为长生之物。这便是金蝉子的来历，小说中吃唐僧肉可以长生不老的源头也是出在这里。

传说中金蝉子犯错被贬转世为唐僧只是佛祖一个借口，实际原因是当时是唐朝，李世民本是道家出身，祖宗往上追溯能追溯到太上老君。所以唐朝社会上是道教占据了主导地位，其他思想生存艰难。金蝉转世为唐僧后，取经路上传扬佛法，普渡世人，增加了佛教的影响力。另外在小说第十一章，唐王李世民在地府中为怨鬼所纠缠，而唐僧的出现就使得李世民对佛家更为敬奉。