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高考的失败是意料之中的事，曾经背负着整个家庭希望的彭剑斌最终只调剂去了一个大专，读了市场营销，“一个倒霉的专业”。高考失利的负罪感笼罩在他大学生活的每一天，内心时刻都在进行的交战催生了彭剑斌写作的欲望，“因为从小到大在求学阶段，我长时间处在顺境当中，排名靠前，老师表扬，同学羡慕你。但这种顺境并没有给我内心带来任何实质性的成长，就是除了满足虚荣。所以我觉得没考上中文系也挺好的，一切不如人意也挺好的。”
被小说和写作改变生活的不止彭剑斌。“这个故事我讲过很多次了。”邓安庆的语气中流露出一丝疲惫。十四岁那年，邓安庆就确定了自己的人生目标——成为一名作家。在他的家乡，由湖北黄冈市代管的县级市武穴，彼时仍处鼎盛时期的“黄冈中学神话”光环辐射着这个鄂东南的小县城：试卷、模拟考和分数，尖子生和资优班几乎占据所有未成年人的全部话语空间。偏科、成绩下游，不擅考试的邓安庆自然被放逐在主流之外，失败者危机如影随形在他的青春期。