毛自知（1177—1213）衢州西安（今属浙江衢县）人，祖籍广西富川。生于南宋淳熙四年（1177）丁酉三月二十五日，宋宁宗开禧元年（1205）乙丑科状元。

毛自知随其祖父迁居于衢江区全旺镇毛家村，毛自知出身书香门第仕宦之家。从自知起上溯至第23世祖毛可逰，是吴越时代的大司徒（礼部尚书），其子第24世毛文王典为大司寇（刑部尚书），曾在江山市石门镇分别建有大司徒坊和大司寇坊。后毛文王典迁居衢州柯山，所以后来有史说毛自知是衢州西安县人。其实毛文王典的后人有居西安，有居清漾，不一而足。文王典生三子，其第三子德旋生毛维城，维城生子毛敷，为宋治平四年（1067）进士，官特进。毛敷子毛友，字达可，大观三年（1109）进士，官承议郎中书舍人同修国史，是为自知高祖。毛友次子毛千干，字仲平，官宛陵、东阳通判，以文才著称，为人恃才傲物，其著作《樵隐词》入《四库全书》。毛千干子毛宪，为毛自知之父，淳熙二年（1175）进士，官中书舍人及长沙太守，曾著有《信安志》16卷。

嘉泰四年（1204），毛自知27岁，乡试中举。开禧元年（1205），朝廷开乙丑科大选取士，自知得中状元。当时的考官是礼部尚书萧逵、中书舍人陆俊、右谏议大夫李大异、礼部侍郎兼直学士李壁。此时，南宋朝廷偏安临安（杭州）已经78年。自高宗朝起，收复北方领土，统一中国始终是有识之士的终生追求，而几十年中，朝廷中的主战派、主和派以及投降派之间的斗争依然十分激烈。由韩侂胄辅佐即位的宋宁宗赵扩倾向主战，而韩侂胄时任军国平章事，本意主战，又得宁宗支持，正在踌躇满志之时。在廷试对策前，毛自知以“出兵抗金，恢复中原”作答，正合韩侂胄之意，并得韩大力推举，获宁宗皇帝嘉许，亲点一甲一名，状元及第。并诏封为承事郎，签书镇东军节度判官。这个职位是军事部门的政法官员，虽非武官，但可配合韩侂胄抗击金兵。次年，在韩侂胄的策动下，朝廷追封抗金名将岳飞为鄂王，夺秦桧王爵，用毛自知策，正式兴兵伐金，以图恢复中原。为充实军需，韩输出家财二十万金以资军用。出兵伊始，初战告捷，主和主降派的势力暂时被压了下去，这就是历史有名的“开禧北伐”。但好景不长，后因韩侂胄用人、措置失当，宋军连遭败绩，北伐失利，朝廷乃遣使请和。但金人要索苛刻，韩拟再度用兵，但此时朝中主和势力已占上风，奸臣礼部侍郎史弥远与杨皇后密谋，杀了韩侂胄，首级被函封送往金廷求和。轰轰烈烈的“开禧北伐”宣告失败。但是，主和势力并不就此罢休，史弥远又上书宁宗皇帝清洗“韩党”，毛自知与其父毛宪俱受牵连。嘉定元年（1208），毛宪被罢官，毛自知被剥夺状元称号，降名第五甲，降官“监当”。以后数年毛自知一直郁郁不得志，终逝于嘉定五年（1213），年仅36岁，自高中榜魁至逝世只有短暂的8年，死后归葬毛家村回龙山。