其最早出现于道家学说《列子-汤问》:终北之北有溟海者，天池也，有鱼焉。其广数千里，其长称焉，其名为鲲。有鸟焉，其名为鹏，翼若垂天之云，其体称焉。世岂知有此物哉?大禹行而见之，伯益知而名之，夷坚闻而志之。
《庄子·逍遥游》继承并发扬了列子仙话，增加了鲲化为鹏的说法:"北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也;怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。"（本人是神鸟传说爱好者！抵制胡猴吹，但反对猴黑的一部分观点！）