第一章
贪财色的剿匪先锋
河南山西交界的一带，山脉绵延，崇山峻岭，从摩天岭到怀德府玉星山止，凡是险恶的山头，都有绿林好汉，做那没本钱的买卖，那时节恰值河南、山西、陕西一带都闹饥荒，结果凶悍一点的饥民，便放下耕锄，揑起刀枪，投奔各山落草，所以这一带的山头，强人出没无常，最小的山头也有几百喽啰。其中最出名的，要算和淇县相近的塔儿冈和瓦冈山两股，声势最大。
离塔儿冈不远，有一处名叫三义堡，比较其他山乡富庶，因强盗时常来借粮，没有一家不练习枪棒的，而且筑起土城子，要路口设起堡垒，保卫身家性命，堡内为首大户姓路名鼎，从小聘请名师，练习武艺，虽只二十多岁的人，武技已然了得，英气勃勃，言行爽利，经公推为堡主。副堡主名叫袁鹰儿，也只二十多岁，也练得一身武艺，精明强干，机灵过人，三义堡经两人策划，全堡五六百户人家，被二人训练得士饱马腾，同外来的盗匪打了几次胜仗，名震远近，从此这三义堡中人，度着安宁快乐的日子。
这三义堡原来只有三姓，三姓祖先原是三个结义弟兄，隐居于此，后来子孙繁衍，便成了现在几百户人家的三义堡了。三姓中只有路家财丁最旺，次之是袁姓，袁鹰儿同路鼎便是两姓中佼佼人物，路袁两姓外，还有姓李的一户，但李姓人丁不旺，业已断绝，可是在二十年前，忽然从外省来了两个逃荒的夫妇，自称是夫妇两人，向以保镖为业，现为还乡隐居吃碗太平饭。二人来历非常奇特，当时袁、路二姓看这对夫妇，举动潇洒，风度出众，虽说是逃荒，随身带的财物却也不少，偏又姓李，便允许在三义堡长居下来。不久便生下一男一女，后来老镖师的老伴身故，老镖师的一身武功，渐渐被三义堡人们知道，请他教练本堡的子弟武艺，路鼎、袁鹰儿二人便算是开蒙的门徒，但这位老武师以前的来历及名号，从来没有听他说起过，李武师沉默寡言，独来独往，也没有人敢问，只知他确有了不得的武功，且是内家的一派便了。
这一家人丁单薄，只剩了姊弟二人，相依为命。姊名李紫霄，年才二九，是三义堡出名的美人儿。她的弟弟才只九岁，乳名虎儿，长得活泼玲珑，眉目如画。姊弟二人真是三义堡钟灵毓秀的人物，没有一个不称赞、不爱惜的，但老武师去世已有一年多，袁、路二人受艺不到一年，武艺虽有进益，但内家功夫连皮毛都没有学得一些，虽然如此，路鼎感念师恩，时常周济他们，自老武师去世，几次三番，请李紫霄姊弟迁居在他家中，但李紫霄总推说热孝在身，不便叨扰，情愿姊弟两人孤苦伶仃，住在一间小屋内，度那清淡日子，一半也因路鼎尚未娶亲，须避嫌疑。其实路鼎对于这位师妹，早已深深嵌入心中，每月打发人送米送柴，流水般送将过去，李紫霄总是淡淡的若即若离，有时路鼎暗暗同袁鹰儿商量，叫他也向紫霄探听口气，因为袁鹰儿也算是老武师的门徒，彼此都有同门之谊，袁鹰儿的老婆又同紫霄最说得上来，路鼎托他设法，原是高着儿，但是李紫霄面若桃李，冷若冰霜，提到这上面，便默默无言，给你摸不着门路，恨得路鼎牙痒痒地奈何她不得，而且传说李老师傅的本领，统统传给李紫霄了，可是紫霄平日从没有露一手给人看过，也没有看见她自己练习过，看她平日弱不禁风的样子，谁也不相信李老武师的一身内家功夫会传给她。
袁鹰儿却咬定说：“李紫霄已得着她父亲一身功夫。”路鼎认为弱不禁风的师妹，决不能得着武功，后经袁鹰儿解释说：“凡是内家功夫，不到真真交手时，是看不出来的，不比外家武功，操练筋骨而摆在面前的，俺生平以得不到内家真实功夫为恨，自从李老师父去世以后，俺春秋两季必要游历江湖，希望求得内家高手，但总是无缘，有几个略懂内家门径的，够不上传徒，却从他们嘴上听来，说是内家功夫有几层功夫，全在一对眼睛上分别，别地方是一点看不出来的。俺仔细留神紫霄师妹，果然与众不同，虽说姣好女子，双眸剪水，异样精神，可是紫霄的一对秋波，从晶莹澄澈之中，又蕴藏着闪电似的神光，好像威稜四射，不可逼视一般。紫霄自己深藏若虚，深怕行家知道，故意低着头，不同人家对眼光，人家以为女孩儿害羞，其实她别有用意呢。”
路鼎听袁鹰儿这样一解释，格外心痒难搔，恨不得立时娶过门来，偷偷地拜在石榴裙下，称一声：“知心的老师，快传给俺内功吧！”这样才心满意足，痴情妄想地经过了半年，托袁鹰儿媒事仍无头绪，忽然平地生起风波来。
因为路鼎威镇一堡，相近山头的强人，非但不敢招惹，而且改装富户，慕名拜访，互相结识。路鼎是个海阔天空的脚色，明知人家不是好路道，总以为看得起自己，也是英雄惜英雄的意思，何妨来往交谊，这样一来，四近山头的绿林好汉，时常进出三义堡，外面也有点不好的风声。
