纯碱的用途十分广泛，传统上主要用于四大行业：造纸、洗涤用品、玻璃和印染行业。随着科技的不断进步，纯碱生产厂家新工艺的研究与开发，硫酸钠作为化工业中的基础原料，纯碱又涉足于多个领域和行业。
如医药业中，用作缓泻剂和钡盐中毒的解毒剂等；建筑工程中，纯碱作为水泥外加剂、早强剂等；化肥行业中，结合硫酸钾用于氯敏感的作物施肥。此外，在合成纤维、皮革、有色冶金、饲料添加剂等的制造中也得到广泛应用。已探明世界上有30多个国家蕴藏有芒硝矿产资源。据纯碱生产厂家1996年资料，世界硫酸钠储量（不包括中国）为33亿t，基础储量46亿t，储量较多的国家有美国、西班牙、墨西哥、土耳其、加拿大等5国，其芒硝储量占世界各国（不包括中国）总芒硝储量的42.24%。加拿大新不伦瑞克省东南部的韦尔登，有迄今为止最大的硫酸钠湖泊，面积520000km2。
在萨斯喀彻温省和阿尔伯塔省的卓别林湖含有约300万t硫酸钠；Ingebright湖是最大的商业硫酸钠矿床，硫酸钠储量900万t；Metiskow湖，面积165km2，总硫酸钠储量约350万t；Sybouts湖面积为255km2，硫酸钠年可生产850000t；白岸湖是加拿大的第二大硫酸钠矿床，该湖位于一条狭窄的山谷，是在东西方向17km长，平均宽0.8km，面积为735km2，硫酸钠储量650万t。