【奈桔】五十载
（一）
这是近几年从未有过的酷暑。抬头看去，明晃晃的日光直泻而下。道路两侧的野草几乎长到及腰高，显出一种沉闷的焦绿色，水苏和野雏菊被滚烫的土气蒸得无精打采，所有绿叶都耷拉着脑袋，懒洋洋地发蔫。
时值正午，在高温的炙烤下，靠近地面的大气膨胀出浑浊昏沉的热浪。在一株繁茂的樱树下，一群武士正在避暑休憩，稍远的地方，则立着一个青年。
武士们大多脏兮兮的，印着家纹的粗布外套大敞着，裤子也高高挽起，大咧咧地露出满是灰尘的结实小腿，暑气将他们的皮肤蒸得发红，汗水不断从额头冒出来，汇成汗珠，热辣辣地沿着红黑色的脖颈滑下。这伙武士在争斗中吃了败仗，正要投奔不远处同盟的城池，之所以特意取道这条小径，却是为了去枫之村祈愿观光。
和这些狼狈的旅人相比，那青年则显得气度不凡。他身穿一件淡青色的浮纹便服，如海藻般浓密的长发在脑后松松扎起，倾泻在铁绀色的外褂上。在这样严酷的夏日里，青年的脸上却连一滴汗也没有，他若有所思地眺望着远方，显示出一种典雅而沉静的美来。
和沉默的青年不同，武士们在有一搭没一搭地聊着天打发时间。
“吉助，到底还有多远啊。绕了这样长的路，我倒是开始觉得不值得了。”
“就快到了…每年有这么多人来参拜，想必还是灵验的吧。毕竟是百年来最为强大的巫女，就是死了，土地也是有灵气庇护的。”
“可还不是被妖怪蛊惑，丢了性命…”
“何止呀…我听说她甚至…爱上了妖怪！想要和妖怪共结连理…！”
年轻的武士口无遮拦，他舔着干燥起皮的下唇，兴致勃勃地向远方眺望着。
“话不能这么说，对圣人还是要有一点虔诚之心啊。”
“可老实说，比起死了的巫女，我倒是对那个传说中被钉在树上的半妖更感兴趣啊。”
武士们哄笑着，谈起坊间流传的关于巫女恋情的传说。那个叫吉助的年长武士眼看无法制止，便不再与他们交谈，而是转身主动向青年搭话：“真是不好意思，他们向来口无遮拦的。您也是去枫之村的吧。”
青年斜目撇了他一眼，微微点了点头。继续将目光投向远方。
“我看像您这样打扮的人，大抵也是为了祭拜一类的事而来的吧。” 老人似乎是在担心这年轻旅客因武士们的话而生气，有些惶恐地说道：“不必在意他们。巫女…桔梗大人其实是一个非常温柔、对自身修行非常严格的人。我想她至今仍慈悲地庇护着这片土地和那些虔诚的祈愿之人。”
“哦～您似乎对她还挺了解的。” 青年带着一丝轻蔑，懒洋洋地回应道。
“自然，比一般人了解得多。她甚至教过我如何辨识可以止血的草哩。”老人睁大眼，语调中带着一种自豪。“实不相瞒，我出生在这个村落。五十年前，桔梗大人也不过是个十几岁的少女，她平时总是负着长弓到各国修行除妖，闲暇时则要在村落里主持仪式，治病驱邪。不过偶尔，她会带着村里的孩子一起玩耍…虽然这些年出走，对死亡之类的事情早就司空见惯了。但每次想起她的死却还是觉得难以置信，那样强大的人，就这样毫无预兆地离开了。”
青年漠然地听着，表情丝毫不变。
“我也是故地重游。”
吉助有些意外地抬起眼，仔细打量了下眼前的青年，确实从未见过。
“因事短暂逗留过一段时间罢了。”
“难怪。可惜您未曾亲眼见过她，真是像神祇一样的人。明明那么年轻，但大伙都不自觉地倚仗她。…这段日子颠沛流离，更是愈发怀念起过去来了。恰巧这些年轻人也好奇，才带他们绕路来看看，也希望能在神社求个好运。” 老武士微微扬起头来，将枯枝般的双手合十在胸前，似乎那有神妙大能的巫女就在眼前。
看着闭目祈愿的老武士，青年嘲笑般撇了一下嘴。
“人死万事空。我并无求于死去的巫女。只是一时兴起来看看罢了。”