明洪武年间（公元1368—1397年）明军八次出塞作战，都不是主动出击，而是北元时时南侵，逼得朱元璋不得不打。朱元璋对于消灭元朝残余势力始终犹豫不决，八次出击，次数很多，零打碎敲，每一次都没有集中兵力彻底解决问题。

〔事件一：元顺帝之死〕 当时元顺帝驻跸应昌，北路李文忠率领的明军还没有到达，元顺帝已于四月二十八日“崩于应昌”，太子爱猷识里达腊继位，是为元昭宗。五月十五日，李文忠师至应昌，元昭宗北逃。十六日，“俘获元帝孙密迪哩巴拉及后、妃、诸王、官属数百人，并得宋、元玉玺、金宝、玉册、镇圭、大圭、玉斧等，驼马牛羊无算，穷追至北庆州（今内蒙古巴林右旗）而还”。途经大兴州，又俘获元朝国公江文清等人，“降其兵民三万七千余人”。至红罗山，又逼降元将杨思祖部一万六千余人（《明通鉴》第一册第217—222页）。
表面看，这是一次不小的胜仗。但从当时交战双方的总体情况来看，元顺帝驾崩，元昭帝在慌乱中继位，如果两路明军能够集中兵力指向一点，包抄合围应昌，路也不远，极有可能将其一举聚歼。

第二次出塞作战：
明洪武五年（公元1372年）正月至六月。朱元璋这次部署更怪，南方与北方同时用兵。他总是不肯集中兵力指向一点，猛攻北元。北方以徐达为征虏大将军，李文忠为副将，冯胜为征西将军，兵分三路，出塞作战。南方以邓愈为征南将军，讨伐湖南、广西的“峒蛮”。
徐达一生很少吃败仗，这一回却吃了一个大败仗。徐达抵山西，以蓝玉为前锋，出雁门关，击败元军游骑于野马川（地点说法不一）。三月下旬，与扩廓帖木儿战于图拉河（今蒙古国境内图勒河）。五月，扩廓帖木儿自图拉河遁去，与元将贺宗哲会合，兵势复振，与徐达大战于岭北，交战具体地点不详，徐达大败，“死者数万人”。朱元璋以徐达“功大，勿问”。但朱元璋气得不行，对儿子朱棡（晋王）说：“吾用兵未尝败北，今诸将自请深入，败于和林，轻信无谋，致多杀士卒，不可不戒！”这使他进一步坚信不应深入漠北作战（《明通鉴》第一册第263—265页）。

〔事件二：元昭宗之死〕 明洪武十一年（公元1378年）四月，元昭宗爱猷识理达腊卒，终年四十岁。明太祖朱元璋“自为文，遣使吊祭”，想与之通好，无效。其子脱古思帖木儿即可汗位。从此，北元再无帝号，但仍有“天元”年号，仍有丞相、国公、平章、枢密知院等朝臣，“拥众于应昌、和林，时出没塞下”。明太祖朱元璋“屡赐玺书谕之，不从”。元与明势不两立（《明史·鞑靼传》）。

第三次出塞作战：
明洪武十三年（公元1380年）三月。北元国公脱火赤（托和齐）从和林南侵，朱元璋命西平侯沐英“总陕西兵讨之”。沐英渡黄河，翻越贺兰山，跋涉沙漠，兵分四队，深夜偷袭成功，“擒托和齐、按珠等，获其全部以归”（《明通鉴》第一册第341页）。由此可见，长途突袭和林也是能够获得成功的。

第四次出塞作战：
明洪武十四年（公元1381年）正月。北元平章旺扎勒布哈、鼐尔布哈（乃儿不花）南侵永平（今河北卢龙）。千户王辂将他们击败，擒获旺扎勒布哈。但鼐尔布哈仍然“入寇不已”。朱元璋“乃复命达等讨之”。徐达“自此镇北平，每岁春出，冬暮召还，以为常”（《明通鉴》第一册第348页）。
〔事件三：徐达之死〕 大将军徐达在第二次北征中战败之后，“复帅诸将行边，破敌于答剌海（今内蒙古克什克腾西达里诺尔湖），还军北平，留三年而归”。后来每年春天去北平戍守，冬天回南京。徐达出生入死征战几十年，每次回朝，都立即把上将军印上交朝廷。朱元璋与他“宴见欢饮，有布衣兄弟称”。徐达言简虑精，在军队令不出二，在朱元璋面前却“恭谨如不能言”。徐达带兵“善拊循，与下同甘苦，士无不感恩效死，以故所向克捷”。朱元璋对他说“：徐兄功大，未有宁居，可赐以旧邸。”朱元璋要把自己当吴王时的王府赐给他，徐达“固辞”。一天夜里，朱元璋来到徐达府上，把他灌醉，命人用被子蒙着把他抬往吴王府。第二天徐达醒来，伏阶大呼死罪“，帝觇之，大悦”。朱元璋内心对徐达没有一点提防是不可能的，但野史传说徐达死于“流涕吃蒸鹅”，据《明通鉴》考证不可信。徐达死于明洪武十八年（公元1385年）二月，终年五十四岁。朱元璋给了徐达最高待遇“，配享太庙，肖像功臣庙，位皆第一”（《明史·徐达传》）。

第五次出塞作战：
明洪武二十年（公元1387年）正月至十月。元朝旧将纳哈出（又译作纳克楚，木华黎后裔）拥众数十万，屯金山（今内蒙古东部大兴安岭），经常南侵扰边。朱元璋命冯胜为大将军，傅友德、蓝玉为左右副将军，率军二十万进行讨伐。三月，冯胜率军出松亭关（今河北迁安西北），筑大宁、宽河、会州、察峪四城，驻兵大宁。六月，冯胜留下五万人守卫新筑大宁城据点，亲率大军进至金山之西。同时把先前投降的鼐喇固（乃剌古）放回去，对纳哈出劝降。纳哈出拥有三个营地，“一曰榆林深处，一曰养鹅庄，一曰龙安一秃河，畜牧蕃盛”。明军势众，纳哈出自感不敌，心中犹豫，“遣使阳纳款而阴觇兵势”。冯胜派蓝玉至一秃河（今内蒙古伊通河）受降。见面后，纳哈出仰天叹曰：“天不复使我有此众矣！”率数百骑往见蓝玉。蓝玉设宴招待纳哈出。

席间，蓝玉脱下衣服要纳哈出穿上，纳哈出不穿，蓝玉亦举酒不饮。纳哈出倾酒于地“，顾左右咄咄语，谋遁去”。冯胜的女婿郑国公常茂在座，他部属中有人能听懂蒙古语，上前对他耳语说他们要逃。常茂“直前搏之，纳哈出惊起就马，茂拔刀斫其臂”。纳哈出被擒，押往冯胜处，冯胜对他“曲加慰抚”。正在松花河（失考）以北的纳哈出妻子及十多万部众，听说大王被砍伤，哄然惊溃。冯胜派先前投降的元将和通（观童）前往招抚，得“降士卒四万余，羊马驼驴辎重亘百余里”。冯胜班师，都督濮英带三千人负责殿 后，纳哈出逃散的余众埋伏偷袭，濮英被抓，绝食不言，被剖腹而死。明将耿忠上奏报告事变经过，“由是胜、茂二人俱得罪”。冯胜此人极贪，这次又隐瞒缴获良马不报，并向纳哈出妻子勒索“大珠异宝”，强娶他人女子等等。冯胜为了解脱自己，把女婿常茂械往京师。常茂也不客气，把老丈人冯胜的这些丑事都揭发了出来。朱元璋曰“：胜亦不得无罪。”冯胜被收走大将军印，命蓝玉接替大将军职务。冯胜“两次坐法，皆以功大不赏，自此不复将大兵”（《明通鉴》第一册第408—414页）。

第六次出塞作战：
明洪武二十一年（公元1388年）四月至七月。朱元璋命蓝玉为大将军，唐胜宗、郭英为左右副将军，率领十万大军征讨脱古思帖木儿可汗。蓝玉率领大军出大宁，至庆州，侦察得知帖木儿可汗在捕鱼儿海，避开大路走小路，兼程前进。四月十一日，至百眼井，离捕鱼儿海还有四十里，“不见敌，欲引还”。王弼说：“吾辈提十余万众深入沙漠，无所得，遽班师，何以复命？”蓝玉同意他的意见，继续寻敌求战。十三日夜间，大军前进至捕鱼儿海南岸，侦察得知帖木儿可汗营地尚在海东北八十余里，蓝玉命王弼率轻骑突袭敌营。当天的沙尘暴刮得天昏地黑，可汗等人以为明军不可能来，毫无戒备。王弼领兵突至，敌人大惊。元太尉曼济（蛮子）仓猝拒战，当场被斩，“众惧而降”。帖木儿可汗与其太子天保奴和丞相等数十人逃脱，俘获帖木儿可汗次子迪保努（地保奴）等六十四人，其他皇族五十九人，官属三千，男妇七万，马牛羊十五万。闻捷，朱元璋大悦，“进封蓝玉凉国公，食禄三千石”（《皇明通纪》上册第261页）。七月，蓝玉押送帖木儿可汗妃及次子迪保奴等人到京。有人揭发蓝玉与帖木儿妃私通，朱元璋怒斥蓝玉，帖木儿妃恐惧自杀，“迪保努由是出怨言”。朱元璋原准备封迪保奴“，以尽待亡国之礼”，得知他怨气很大，怕他造反，把他安置到了琉球（《明通鉴》第一册第418—422页）。

〔事件四：脱古思帖木儿可汗被杀〕 帖木儿可汗本想逃往和林，投靠原丞相耀珠（咬住）。明洪武二十二年（公元1389年）七月，路过部属也速牧地（图拉河畔），竟被也速杀掉，随众溃散。原丞相耀珠前来迎接散众，准备一起去投靠扩廓帖木儿。“大雪，不得发”。也速兵突至，帖木儿可汗长子天保奴等人全被也速杀掉，耀珠逃脱。元朝老臣讷克林等向明朝投降。帖木儿可汗被也速杀掉后，“元祚不复振矣”（《明通鉴》第一册第428—429页）。

第七次出塞作战：
明洪武二十三年（公元1390年）正月至三月。由于“元故丞相耀珠、鼐尔布哈（乃尔不花）等尚为边患”，朱元璋命两个儿子晋王朱棡、燕王朱棣“率师北伐”。并命“傅友德率北平兵从燕王”, “王弼率山西兵从晋王”。晋王朱棡领兵到了边境不敢前进，无所作为。三月初九，燕王朱棣出古北口，侦知乃尔不花正在驻牧迤都（今蒙古国苏赫巴托省达里干嘎南）。突遇大雪，诸将认为大雪天长途奔袭有困难。燕王朱棣却说：“彼不虞我至，正宜乘雪速进。”三月三十日，明军“师次迤都，隔一碛，敌不知也”。燕王先派指挥和通进入乃尔不花营中，“至则相持泣，仓猝间，大军已压其营，乃尔不花等惊，欲遁，和通止之，引见王，王赐之酒食，慰谕遣还。乃尔不花大喜过望，遂收其部落，与耀珠等同诣大军降”。捷报传到京师，朱元璋大喜道：“肃清沙漠，燕王功也。”当时被打散的元军先后降附，“其至北平者皆听燕王调用，燕兵自此益强”（《明通鉴》第一册第432—435页）。

第八次出塞作战：
明洪武二十九年（公元1396年）三月，燕王朱棣获悉大宁卫北有鞑靼出没，亲率诸军北至察察尔（失考），与敌相遇，败之，擒获布琳、特穆尔等数十人。一直追击到乌梁海城（今蒙古国库苏古尔省察干西北），又打败哈拉固（哈剌兀），班师（《明通鉴》第一册第478页）。
此后，蒙古分裂为二，东部称鞑靼（见《明史·鞑靼传》），西部称瓦剌（见《明史·瓦剌传》），仍是明朝的心腹之患。