历史学家在研究二战时期轴心国在北非战场的失败时，大多会归结于后勤供给问题。在补给线长度远较对手更短的情况下，德意军的后勤供应总是在关键时刻难以为继，使得“非洲之狐”隆美尔兵临埃及边境，却没有力气向开罗的大门踹上最后一脚。

导致这一结果的关键因素在于马耳他。这个处于地中海中央的弹丸之地从1940年6月起就陷入轴心国军队的海空封锁长达两年半，但始终处在英军的控制下，而由此出击的飞机、潜艇和水面舰艇给轴心国海运线造成了灾难性的打击，以至于很多人认为没有攻占马耳他是轴心国集团在战争中犯下的最严重的战略失误之一。

实际上，德意两军在1942年春季制定了一项联合进攻计划，通过空降和两栖登陆的方式占领马耳他。这项行动以罗马神话中的大力神海格力斯命名，但它最后被希特勒本人搁置了，未能实施。

孤岛杀机
从地理位置上看，马耳他绝对是易攻难守之地，它距离西西里海岸仅有80公里，而距离英军的主要基地亚历山大和直布罗陀则有1500～1700公里之遥，甚至在二战初期，英国人自己都认为马耳他是无法防御的，丢失只是时间问题。

一心建立新罗马帝国的墨索里尼和他的将军们当然不会忽视马耳他的战略价值，早在1938年就制定了渡海登陆马耳他的DG10/42计划，准备出动40000人夺取该岛。然而，在1940年6月意大利参战时，墨索里尼却认为这项计划没有必要实施，在他看来英国很快就会乞和，或者西班牙会攻取直布罗陀，无论发生哪种情况，马耳他都会瓜熟蒂落般落入他的囊中。

可惜，局势发展未如领袖所愿，英国没有投降，佛朗哥继续做壁上观，反倒是意大利军队在各条战线上连吃败仗，颜面扫地。尽管意大利对马耳他实施了海空封锁，但无论空袭还是布雷，都远远未能让英国人屈服。

■ 位于马耳他首府瓦莱塔港东侧的圣安杰洛堡，它是这座岛屿上众多防御要塞中最大的一座，堪称马耳他的地标建筑。圣安杰洛堡始建于公元13世纪，这座有数百年历史的古老城堡充分证明了马耳他自古以来就具有极高的战略地位。

随着北非战局的发展，英国方面越来越认识到马耳他的巨大价值，并且不惜一切代价为其运送补给和援兵，努力维持这个身处敌方腹地的孤立据点。从1940年6月开始，驻扎在马耳他岛的航空部队及潜艇就开始持续打击轴心国的海运线，迫使德意运输船队远远绕开该岛，增加了航程。

1941年10月，英军又向岛上部署了一支由巡洋舰和驱逐舰组成的打击舰队，使其破交作战效率大增，在1941年11月轴心国运往北非的物资中有60%沉入海底。与此同时，北非英军发动“十字军”行动，缺粮少弹的隆美尔难以抵挡，被迫开始了他的第一次千里败退。

■ 这幅画作表现了1941年至1942年间英国海军“珀涅罗珀”号轻巡洋舰驶入瓦莱塔港的情景，背景中可以看到圣安杰洛堡。“珀涅罗珀”号是驻马耳他的K舰队的主力舰，该舰队曾给德意运输船队以沉重打击。

1941年的北非战局使得轴心国高层深刻意识到马耳他的威胁，在非洲军发动新的攻势之前必须首先拔掉这颗眼中钉。德国人调来了精锐的第2航空军，在凯塞林空军元帅的组织策划下，于1942年初对马耳他实施了空前猛烈的空中打击，其强度之大以至于凯塞林宣布岛上已经炸无可炸。

当隆美尔在1942年1月下旬再次开始远征埃及时，马耳他实际上已经陷入瘫痪，驻该岛的英军舰队也在同年4月被迫撤离。与此同时，一项关于占领马耳他的计划也开始在柏林和罗马的统帅部间酝酿，因为无论飞机投下多少炸弹，都不能代替一双踏上马耳他海岸的德意士兵的军靴，要让这个海岛基地再也无法复苏，唯有将其彻底占领。

■ 从1942年1月起，德国第2航空军联合意大利空军对马耳他实施了大规模的空中打击，使得该岛一度陷入瘫痪。图为1942年5月1日，在遭遇猛烈空袭后，瓦莱塔的军人和平民们在清理建筑废墟。

1942年4月29-30日，希特勒和墨索里尼在贝希特斯加登举行首脑会晤时就攻占马耳他达成一致，两国的参谋部门随即开始拟定计划。德国参谋人员为进攻马耳他的行动取名为“海格力斯”，意在希望此次作战能像古代神话中的传奇英雄一样创下盖世伟绩，相比之下一向喜欢张扬的意大利人却显得很低调，只是简单地称之为C3计划。