中国山水画的构图多说布势、布局、置陈布势，晋代顾凯之在其《画评》中提出了“置陈布势”一词，意谓在画中怎么布置峰峦林泉、摆布树姿峰势，画中布局、摆何势。所以后来就一直延续下来称构图为布局、布势。到后来，南齐谢赫在其“六法”中又提出了“经营位置”，也就是画中景物摆放之意。而构图即图之构成，乃是外来语，是近百来才有的。
    对于构图，还是中国画说“布局”、“布势”，更为合理，尤其如中国山水画，特别讲究画中景物之‘局’、峰峦布置之‘姿’、烟云布置之‘态’、全画布局之‘境’界。而西画“构图”二字实为构成二字而已。这说明中国画对画面置陈布势的要求丰富而生动，全面而祥尽。中国山水画的“构图”形式也很多。有左开式的布局法、有右开式、上开式、下开式布局法；还有高远、深远、平远布局法，也有人把这三种布局法以“透视法”另列，但历代中国山水画没有‘透视’一法，故此仍归布局法。并且这三种布局法在中国山水画中还是最具特色的。现先就中国山水画中的布局、布势之局、势二字作一解释。这‘局’字，此处应是棋盘、棋局之意的引申，且中国的画家对于画面的布置、甚至用笔、用墨还特别喜欢以下棋、棋局作比方，如黄宾虹先生所说的“作画如下棋，需善于作活眼，活眼多棋即取胜。所谓活眼即画中之虚也”。之句话虽示明指布局二字，但其实已很明显，所谓活眼的布置也就是布局的一方面。再如“势”字，这也是山水画中最讲究的，一峰一峦、一树一木都要有姿有势，否则即僵，僵而无气，无气则无神，无神也就不称之为画了。中国画讲究生动、活泼。势和活眼的布置就是布局的要点。其实这活眼也就是我们平时所讲的“画眼”。
    再说左开式、右开式布局法是指构图大局的大开势是向左还是向右，其大开势是向左就叫左开式构图法，反之亦然，这就是说，画中前后景物之边缘线所形成的交叉开势。但是，不管怎么开，却必须要有物以“合”，否则，全画之境就要散了，势散则气亦散，气散则神失，神失则意无，意无则韵消。补救之法是，若在构图时无景物相合，则最后须以款识或闲章相合。上下开式大抵与左右开式相同，唯一须注意的是下开式之构图法要避免头重脚轻的毛病。
    第三则是“三远”法，这是学习山水画初期第一时间接受的山水画构图法，简述之：高远法即在峰下仰视所见到的山水川、瀑布之景观。这种‘仰’视效果给人一种高不可攀、高耸入云、撼人心魄的作用，其代表作有范宽的“溪山行旅图”最能说明这一点；深远法与高远法的视角刚好相反，它是从上往下俯视所得之景观，从近景到远景不管布置多少层次怎么穿插，既是深远就得将画而置得深而远，层次要分明、丰富。大凡我们所常见之书画作品多数为此布局的构图法，此处不再裹述；平远法：就文字理解就得了，即由平视而产生的效果，此布局之画讲究平谈，清和，静谥。倪云林常以此法作画，后世将其多半作品均上列‘逸品’之格啊，可见此法之佳，然将此法画好、画妙却不是件易事。其要点是近大远小，近高远低。