引起病毒性肝炎的病毒，至少有甲、乙、丙、丁、戊、庚等多型。现在认为，与肝癌相关的病毒主要是乙、丙两型，在中国
主要是乙型。
研究表明，肝癌合并肝硬化者约占50%~100%。中国大多数肝癌都是由慢性乙肝演化而来。近年来由丙肝发展为肝硬化的患者增多。国外尤其是欧美地区，慢性酒精中毒导致的肝硬化较多，因此酗酒也是肝癌的罪魁祸首之一。
肝癌发生的顺序一般是：正常肝细胞一慢性病毒感染→广泛的肝细胞死亡一代偿性肝细胞增生一肝硬化一特异性基因损伤（癌基因激活和抑癌基因失活）的细胞生长一癌细胞增殖一肝癌。