泰勒斯（约公元前624-前547）生于小亚细亚的米利都城。他早年经商，曾游历古巴比伦，埃及等地，掌握了那里的数学和天文学知识。后来依靠自己广播的知识与智慧，泰勒斯获得了崇高的声誉，被誉为“古希腊七贤之首”，许多有关他的事迹与轶闻流传至今。
泰勒斯最脍炙人口的事迹是通过准确预测公元前585年5月28日的日全食而制止了一场浩劫。他另一项备受赞扬的业绩实在埃及时测定了金字塔的高度。这个难题是当时拥有知识与智慧的埃及祭司们一直无法解决的。这一贡献使他赢得当时古埃及法老们的赏识。
泰勒斯一生热衷于探索大自然奥秘，对身外之物尤其是财富漠然视之。有人嘲笑他并不真的聪明，因为一个聪明人不可能发不了财。为了回答这些人对他的嘲讽，泰勒斯现身说法，用一件事实证明发财不见得比研究更困难。他利用各方面的知识，估计来年橄榄会大丰收，于是垄断了附近所有的榨油机。事情果然未出他所料，结果在橄榄收获的季节中他以高价出租榨油机，得到巨额财富。他如此做并不是为了成为富翁，而是想说明自己的兴趣不在致富上。确实泰勒斯的兴趣在于对知识与智慧的不懈追求上。他一生醉心于钻研哲学与科学。

泰勒斯是西方历史上第一位哲学家，提出“水是万物的始基”的哲学命题。
他是天文学家，经常专心致志地研究思考天上的问题。柏拉图曾记述了泰勒斯的一件轶事。有一次，泰勒斯一边散步，一边仰望星空，竟然掉进一个大坑。一位秀丽的女仆笑他说：你能认识天上的事物，却看不见脚下的东西。然而，在泰勒斯看来，那些不思考天上事物的人才是更可笑的，他们是永远躺在坑内的井底之蛙，不能看到那更高更远的东西。
泰勒赛又是西方历史第一位数学家。在数学发展史上，他做出了很大贡献。在他之前，无论是古埃及还是古巴比伦，都已经获得了不少的几何知识。然而，他们对这些几何知识的认识时建立在直觉与经验的基础上的。而泰勒斯是第一个在“知其然”的同时提出“知其所以然”的数学家。他极力主张，对几何陈述，不能仅凭直觉上的貌似合理就予以接受，相反，必须要经过严密的逻辑证明。证明命题是希腊几何学的基本精神，而正是泰勒斯在数学方面最早开始引入命题证明的思想，确立和证明了第一批几何定理，从而成为论证数学之父。
泰勒斯在暮年突然死去。在他的坟墓上刻有题词：这位天文学家之王的坟墓小了一些，但他在星辰中的光辉是颇为伟大的。