皮肤从外到内，分为表皮、真皮与皮下组织。角质层是由多层的薄饼状角质细胞与薄层脂质堆积而成，就好像“砖”(角质细胞)与“泥灰”(细胞间脂质)砌成的墙。在角质细胞转化到角质层的过程中，脂肪酸、神经酰胺和胆固醇这3种脂质会被释放出来。它们能将角质层细胞间隙填满，并且可自发地排列成双分子层，这就是角质层的保湿屏障。
补水能滋润皮肤表皮和角质层，但却不能够到达真皮层。这个问题我相信大家都懂的，皮肤的屏障功能不是没有用的，外来的水分顶就是湿润软化角质层。
这里要重点说的是毛细血管与淋巴。这两者只分布到真皮层，表皮层里没有分布。所以，轻微皮表伤害是不会流血的，只有伤到真皮层及以下才会流血。广泛分布的毛细血管与淋巴液管，为真皮层提供丰富的水分。这些水分被结合储存在一种像果冻一样的物质中，这种物质名为透明质酸(即玻尿酸，但是面膜一般含有这种成分的话并不会进入角质层甚至真皮层)。
实际上，真皮层是皮肤里面，水份最为充沛的一层，含水比例高达70%。除非病入膏肓，平时它根本不需要补水。所谓的「补水补到真皮层」，是完全没有必要的。
真正需要保湿补水的，是表皮层，尤其是最外面的角质层。因为表皮中没有血管与淋巴管的分布，没办法得到大量水分的供给。所以，只能以真皮层为水源地，表皮细胞中所含的天然保湿因子(NMF)像「抽水机」一样不断地把水分「抽」上去，直至散失到外界的空气中去。
这里要特别讲到“天然保湿因子”(NMF)，广泛存在于皮肤的角质层中。NMF不是一种物质，是一堆物质，存在于皮肤角质层中。各种氨基酸、吡咯烷酮羧酸(PCA)、乳酸盐是天然保湿因子的主要成分，比例达到64%。这些物质本身并没有保湿的功效，是在皮肤内形成钠盐溶液，才具有了保湿能力。NMF从两方面发挥作用：
❶NMF有强吸水性，可以控制水分的蒸发；
❷NMF水溶液与脂质双分子层形成“三明治”夹层结构，在角质最外层，NMF与皮脂形成复合膜，其浓度影响渗透压，从而调节的经表皮水分流失率(皮肤医学上成为TEWL)，使角质层保持一定的含水量。
由人的皮肤有天然的保湿系统，由“水--天然保湿因子(NMF)--脂类”3种物质组成。现在的保湿化妆品，是对这体系的模拟，主要成分是“水--保湿剂--油脂”。正常健康的皮肤角质层中，含有10%—20%的水分，以维护皮肤的湿润和弹性。当角质层中水分含量降低至10%以下时，皮肤就会干燥、出现干纹，甚至出现“像烟灰一样脱屑”。
说了那么多，其实补水和保湿是分不开的。
我们在说补水保湿时，将封闭剂主要分为非生理性物脂质和生理性脂质。前者(如凡士林、矿物油)仅能在表面形成包膜，降低TEWL(经皮失水率)；而后者(仅指脂肪酸、神经酰胺和胆固醇)不仅能如此，还由于其成分与人体角质层的细胞间脂质成分相同或相似，能够深入到角质层，参与脂质形成。
我们都知道保湿的重要性，但保湿不仅仅是让皮肤喝饱“水”这么简单！我们的皮肤水分随时在吸收和蒸发，要做到保湿，其实就是要：增加吸收和减少蒸发。
增加吸收：多用吸水剂 吸水剂可以从含水量高的皮肤深层(真皮层)中吸水，也可以结合保湿产品中的大量水分子，从而将水分源源不断的供给皮肤表面的角质层细胞。它们不生产水，它们是水的“搬运工“！
常见的吸水剂有： 甘油、丙二醇、丁二醇、海藻糖、尿囊素、透明质酸(玻尿酸) 减少蒸发：封闭剂不能少 很多时候，我们拼命为肌肤加水，都只做到了第一点，却不知道如果没有好好“减少蒸发”，一切都只是“表面”功夫！而且还会给原本就干燥的肌肤雪上加霜，更加干燥！ 封闭剂能够在皮肤表面形成一层膜，这层膜通常是油性、不溶于水的，能够将空气与皮肤隔开，从而阻止水分蒸发。
常见的封闭剂有： 凡士林、矿物油、绵羊油、酪梨油、橄榄油、乳木果油、角鲨烷
锦上添花：仿生剂的妙用 除了以上两类，有一类通过模仿皮肤自身成分的物质也经常出现在保湿产品中，它们被称作仿生剂。仿生剂因其与皮肤的亲和力更好，所以也是比较推荐的！
常见的仿生剂有： 透明质酸(也是吸水剂)、神经酰胺，磷脂，亚油酸