金本位货币制度的最早形式，亦称为古典的或纯粹的金本位制，盛行于1880年至1914年间。
19世纪，英国在世界经济体系中的突出地位，它实际上是一个以英镑为中心，以黄金为基础的国际金本位制度。
金本位制下，汇率固定，消除了动的不确定性，有利于世界贸易的进行；各国央行有固定的黄金价格，从而货汇率波币实际价值稳定；没有一个国家拥有特权地位。
金本位制通行了约100年，其崩溃的主要原因有：第一，黄金生产量的增长幅度远远低于商品生产增长的幅度，黄金不能满足日益扩大的商品流通需要，这就极大地削弱了金铸币流通的基础。
而纸币最大的问题在于，它是可以滥发滥印的。货币的发行必须受到监管，滥发滥印会造成通货膨胀，而稀少的金、银不容易滥发，则确定了金、银广泛的流通性。