导读：1972年的夏天，在湖南的长沙，考古队发掘了马王堆一号汉墓，出土了震惊世界的马王堆女尸，同时出土的还有1000多件精美绝伦的文物。经过后期勘探，考古队在一号墓的周围又发现了两座同时期的大墓，分别编号为马王堆二、三号汉墓。考虑到马王堆一号墓重要的考古成果，国家文物局指示湖南省考古队，做好发掘二、三号墓的准备工作。

1973年11月19日，经过一年多的准备工作，考古队开始正式发掘马王堆三号汉墓。这座墓离一号大墓只有4.6米，两座墓曾经是在一个大的封土堆之下，考古人员推测两座墓主人应该是夫妻关系。
因为三号墓的规模很大，挖掘的工作量非常大，考古队决定采用机械和人工相结合的挖掘方法。为此考古队特意调来了湖南师范学院历史系的83名师生，还有湖南当地驻军的20名工程兵，所有人分成两拨，日夜不停的挖掘封土。
经过一个月的辛苦挖掘，在12月上旬的时候，考古队终于挖到了三号墓的棺椁外。三号墓的外表跟一号汉墓一模一样，都覆盖有一幅完整的竹席，杉木盖板，木质如新。考古人员都非常兴奋，期待着墓中也能出土像一号墓保存完好的尸体。
12月10日晚，考古队通宵奋战一夜，终于将椁外层的盖板全部打开，出现在人们眼前的是满满四个边箱琳琅满目的随葬品。特别是当南边箱的七个大小不一的漆盘取出，一个比一个大，一时引起轰动。在场的考古人员每一个人都激动无比，觉得一个多月的努力工作没有白费。经过三天昼伏夜出的工作，三号墓的四个边箱中的一千余件文物都已清理完毕。接下来就是最重要的环节，开棺。
可是让考古人员失望的是，三号墓的棺材中并没有保存完好的尸体，只是有一些腐烂的丝织品残块。为了弄清满是液体的棺材中，是否存在尸骨，湖南医学院王鹏程教授戴上长长的橡皮手套，从棺底摸出了一根腿骨。这时大家都泄了气，纷纷散去。
在1974年接下来的考古发掘中，考古人员在二号汉墓中出土了三枚印章，分别是：“利苍”、“轪侯之印”、“长沙丞相”。通过三枚印章，考古人员确定长沙马王堆是西汉早期长沙国丞相、轪侯利苍与妻子的合葬墓，墓葬的年代是西汉吕后至汉文帝时期，至此关于马王堆汉墓的年代和墓主是谁的分歧和争论，从此尘埃落定。
根据参与发掘的考古队员回忆，当年在发掘过程中，长沙地方部队的领导为了确保文物的安全，防止围观群众过多影响清理工作，特地调派了一个连的武装战士来到工地值班保卫。因为白天围观群众太多，考古队为了确保每一件文物的安全，考古队清理墓室内文物的工作也改在晚上进行。