杨皇后，也就是历史上的宋宁宗赵扩的恭圣仁烈。杨桂枝是宋宁宗的第二任皇后，最开始的时候只是一个小小的宫中女伶。三十四岁成为皇帝后妃，随后一飞冲天，完成了自己由宫女到皇后的传奇人生。
　　杨皇后聪明、玩弄权术，能从一个小宫女排到皇后，到太后，到拥有实权的太后实为不易。她到底从谁那儿遗传来的基因，能凭借自己一步步爬上高位？杨桂枝最开始只是一个宫女，这我们都知道，那她在当宫女之前是干什么的？是通过哪种渠道入宫的？
　　《宋史· 后妃传》记载道：“恭圣仁烈杨皇后，年轻时因为姿色动人而被选入后宫，忘掉了姓氏，有人说是会稽人。”看这一段记载，杨桂枝本人成名，不知道姓氏，甚至说是会稽人都还不能确定，只是因为长的漂亮，于是便被看中，然后进了后宫。
　　《四朝闻见录》则说，杨桂枝亲生父母不详，她是跟着养母长大的。她养母张氏唱功极好，因此被选入宫廷乐部。太皇太后吴氏挺喜欢听张氏唱歌的，只不过后来张氏去世之后，便再不能听了。
　　有一日吴太后又让人来献唱，可惜宫艺人的表演没一个让她满意的，这时候她又想起张氏来了。吴太后向左右问道：“得张家，今安在？”左右回答：“已死矣。有女颇聪慧。”吴太后想念张氏，便叫人将杨桂枝给叫进宫来了。
　　杨氏因为姓氏不详，初始宫中人都叫她“则剧孩儿”。至于为什么后来又姓杨了，则是她认了个哥哥，叫杨次山，此后边说她姓杨了。
　　杨桂枝漂亮、聪慧、善唱歌，且“善通经史，能小王书”，很得太皇太后的喜爱。加之杨氏善于迎合上意，所以“举动无不当后意”，就这样在吴太后处露了脸，此后走哪儿都将她带在身边。就这样在吴太后身边留了二十多年，然后杨桂枝被宋宁宗看中，成了宋宁宗的妃子。
　　杨桂枝成为宋宁宗妃子的时候已经三十四岁，早过了娇花一般的年纪，就这样还是把宋宁宗谜得团团转。