【第一章】
“光禄寺卿林 祁 安之女林 淮 筝，年十七。”
我盈盈起身，脱列而出，向前稍进半步，蹲下身子福了一福，朱唇轻启:“臣女淮筝参见皇上、皇后，愿皇上万岁万福，皇后千岁吉祥。”

此番话语虽已在家中练习多遍，自己的一言一行都分毫不错，但不由得鼻翼处已生出了一丝汗珠——一则此番面对的不再是教习姑姑，而是当今帝后，另一则是此次若出了差错便再不会有重新来过的机会，自己的一举一动都关乎着自己今后的命运。
“林 祁 安？”容不得我多想，便听得皇上念起家父的名字，皇上略一迟疑，还未及我反应便接着说道，“可是当今宸婉仪之父？”

“回皇上，正是。”我身子少挺，刚欲回答，却被那司礼太 监抢了先。
皇上轻轻“哦”了一声，问道:“那你...？”语音上扬，拖着尾音停顿片刻，似是在等我答话。我垂首道:“臣女是宸婉仪二妹，林 祁 安次女。”

我心下忐忑，长姐早些年在皇上登基之初已然应选入宫，父亲又是从三品文职京官，不知这家世究竟会助我一臂之力，还是会使得帝后因此心有顾忌而撂我的牌子。
皇后略作一惊，随即笑道:“宸妹妹前些年是曾跟臣妾提过家中有一小妹温婉可人，不想如今竟也已到了如此妙龄。”
皇上亦轻笑，“嗯，宸婉仪绝色天下少见，想来这小妹也定是美人儿一个。你，抬起头来。”
我闻言抬头，下颚稍稍上抬，正好与皇上四目相对。秀女一列离皇上皇后的位置很远，大概是为了防止有秀女行不轨之举吧。午间的光影交错，他的面孔我竟看得不甚真切。
但恍然间我看到似乎帝后二人都有一秒的愣神，这不禁使我心中又打起鼓来——我虽与姐姐是一母所生，姐姐相貌脾气都随母亲，我却更像父亲。
母亲是将门之女，姐姐呢，自幼便以貌美善舞而闻名，鲜有人知的是姐姐亦善骑射，不输男子。她的眉宇间透着一股英气妩媚，一双眼角上提的凤眼更是艳而不妖。相较之下，我同父亲一般，喜读诗书、性格沉静，样貌虽不差，然而也只算得清秀而已。

皇上似有不豫之情，但也只是一瞬，随即便如之前一般波澜不惊。此时皇后已然先开了口:“林大人家中已有一女在后宫侍奉，如今再让他的小女儿也入宫...”
话还没完，皇上的手却在腿上轻轻一拍，生生截断了后文，又紧接着皇后的话道:“正好宸婉仪身孕还不满三月，正是需人照顾的时候，她自家小妹入宫来照料着，也算一家人能得相聚，想必更稳妥些。小妹姿容虽未及宸婉仪艳丽，却也别有一番风韵，多了几分平和温婉，两人相得益彰，甚好。”说罢便抚掌一笑。
本来听了皇后的话，我心中一沉，想来入宫无望，腿已有些发软，却不想皇上将话锋一转，事情出现了转机，而我的一生也将即刻踏上一条不同的道路。
那边皇后的话被打断，她却没有丝毫不悦，反而立刻嫣然一笑，转向司礼太监说道:“看什么呢，还不赶快把名字记下来留用。”
又深情望向皇帝，眼角眉梢皆是笑意:“宸婉仪侍奉皇上多年终于有孕，如今小妹入宫，自是喜上加喜。臣妾恭贺皇上，更恭贺宸妹妹。”皇上仅报以微微一笑，不再言语。
“林淮筝，留牌子，赐香囊！”话音未落，我脸上便已泛起红晕，于是连忙起身重新行大礼，抑制住喜不自胜的心情，尽量维持语气的平静:“多谢皇上皇后赞赏隆恩。臣女愿皇上福寿万年，皇后长乐未央。”说罢接过香囊，退回列中。
在我右侧还有三四位女子，司礼太监又继续唱起了她们的名字，我却无心再关注她们，身体微微发热，长舒出一口气来，自己一心入宫，如今终于得偿所愿，能扶持姐姐安心养胎，与姐姐在后宫中相扶相助、荣辱与共。
然而我突然心中一惊:自己虽早已想好入宫后该如何去做，可自己似乎从未想过，座上那个还未来得及看清面孔的男人，就已经成为我以后的人生中所仰赖终身的夫君了吗？

后面的几位结束得很快，都仅仅是行礼请安后便被撂了牌子。我不由心下感叹，秀女备选往往费尽心力财力，从姿容仪态到言行举止没有一个不是练过千遍百遍的，然而一朝参选，多数人也只有行礼请安的份儿，皇上多半问也不问一句，只几秒的功夫，便将她们几个月甚至几年的心血全盘否定。
我虽跟着她们退了出来，脑袋却微微发胀，每一步也都像踩在云里。想来她们的家世并不输我，有一位似乎还是从二品的内阁学士之女。
而我在一众秀女里，也并不是最为出众的，我一直以为我之所以被留牌子，是因为姐姐的缘故——她一早写信告诉家中，让我着皇上最喜爱的淡紫色包边广袖纱衣，再着绣金丝抹胸长裙，还特地送了朝阳五凤挂珠钗、蓝翡金丝珍珠链来。
我实在无意太过奢华引人注目，于是在出家门后便将姐姐送来的首饰让我自小一起长大的侍女氤芸收了去，自己随意插上一支白玉蝴蝶簪，戴了一对儿白玉耳坠便了。后来我才知道，原来只消让皇上看我一眼，一切便会尘埃落定。

出了顺贞门，远远瞧见了氤芸，她一见我出来，连忙跳下台子跑向我，脸上掩不住的焦急，跑到我身边才小声问道:“小姐可中选了？”许是在日头下等得久了，她的脸红扑扑的，双眉微蹙，一双大眼睛紧紧地盯着我。
我却有意逗她，便故意不语，仍旧不停脚步，轻轻地“唉”了一声。她见我如此，脚下明显地迟滞了两步，眼神也暗淡下去，情知失态又连忙跟上来，一抿嘴，低低地道:“小姐别难过，未中选也不一定就是坏事，小姐以后还可以在天下的好男儿中任择一位自己喜欢的，而且宫门一入深似海，老爷和夫人也不舍得小姐。”
看她信以为真，我再也憋不住笑，嘴角上扬故用失落的语气道:“怕是没这个福气。”她听得我话中有端倪，连忙抬头望我:“小姐刚才可是在骗我？”瞧见我的笑意，她也反应过来，“小姐真是的，总拿人家打趣。”她微微把头偏向一边，撅起了嘴，似是不愿理我。可没过一会儿，又换了刚才喜悦的样子来，扶上了我的手，欣欣然道:“这下老爷、夫人和大小姐也总算是放心了。”

行至马车前，氤芸扶上我的手臂，正欲登车，却依稀听得有细微的啜泣声，我退回来环顾四周却并未寻得哭声的源头。氤芸见状忙问:“小姐在找什么？”我微微蹙眉道:“你可曾听见有人在哭？”说罢，我与她又静下来听了片刻，却再没了声响。
“或许是小姐今日太过紧张，幻听了呢。何况多一事不如少一事，咱们还是赶快回去吧。”她说罢便又来扶我登车。我虽还有不豫，却也没有办法，于是便上了车。
车子驶了没几步，那哭声又传到我耳边，这次声音更为清晰，氤芸也听到了。我倏地起身，对那车夫道:“麻烦师傅停车稍等，我必要去看看才安心。”说罢我便下了车，右手边有一巷子，我便急急往巷子里寻去，果然转入巷子不远处正有一女子似在哭泣。
我连忙走上前去，看见她散乱着头发，独自一人掩鼻而泣。听到我来，她用帕子拭了拭眼角，低低地垂着头。我也掏出自己的手帕为她拭泪。又问道:“姐姐莫哭，可否告诉妹妹出了何事？或许妹妹能帮到姐姐。”这时氤芸也随着我跟了过来，看到这情形也不由得心生疑惑。

那女子止住哭，哽咽着道:“不瞒姐姐，刚才在那顺贞门外，不知是谁撞了我，我站立不稳又撞上了旁边的柱子，玉簪摔碎了，发髻也松散了，”她说着又红了眼眶，“我不知如何是好，只得自己先走到这无人之处，又连忙让侍女去找人相借，可在这一众秀女中妹妹并无熟人，又有谁肯相借呢。”她顿了一顿，又抽泣起来:“父亲母亲整整盼了三年才盼到这一天，可现在我该如何面见圣驾啊！”
一提到父母，她的泪水从眼眶里止也止不住地滑落下来。我也不免为她难过，要知道，无论家世如何，于这些姐妹们来说，这一天皆是她们一生中最重要的日子。
门第高的官员将自己的女儿送入宫中并不为锦衣玉食，因为官高禄厚，家里的吃穿用度虽不比皇宫奢华，但也算得上是衣食无忧。他们让女儿参加选秀更多的是为了巩固家族的政治地位——父亲在前朝尽忠职守，女儿在后宫互为帮衬，同时也不忍女儿明珠暗投。
而品级稍低的官员，多以女儿的美貌为望，若得送女选秀的机会，则会倾尽家中所有，为女儿置办上一套说得过去的衣服，再竭尽所能地配上些玉簪手钏，期望能在众多秀女中脱颖而出，得皇上青眼荣列宫嫔，则从此家中所有皆倚仗女儿的宠辱。不知眼前这一位佳人是否也是因为这两种原因之一。

我一边安抚着这位女子，一边吩咐氤芸将我们的马车引到这儿来。氤芸情知我有了主意，便跑着去了。我引着那女子往外走，帮她平复心情，对她说道:“姐姐不必担心，若不嫌弃，不如同妹妹一起去马车里再重新梳妆，想来时间应该还来得及。”
她听得此言，才抬头在泪眼婆娑中疑惑地望着我问道:“姐姐说的可是真的？可是这怎么使得，实在是不能劳烦姐姐的呀。”
我见车已来，便扶起她的手臂示意她上车，一面说道:“无妨，姐姐不必多想，能帮到姐姐也算一桩善事。”
上了车，氤芸用篦子将她的头发篦了一遍，乌黑柔顺的秀发如瀑布一般从头上流到肩上，再倾泻而下直到几近腰处，氤芸将发往上拢结于顶，再反绾成双刀欲展之势，梳成双刀髻。待发髻梳成，我从包袱中取了长姐托人寄来的朝阳五凤挂珠钗为她插在头上，又拿来铜镜与她照。
看她似是满意，我便开口道:“姐姐若是觉得这钗尚可，妹妹便送与姐姐。”她刚要点头，却又道:“可我拿了姐姐的钗，姐姐等下该如何去参选呢？”我接过铜镜，莞尔笑道:“不必担心，我早已参选过了，也有幸被留了牌子，这钗我未曾戴过，姐姐不必担心，也希望这钗能给你带来些许好运罢。”氤芸见我将宝钗送与他人，轻轻扯了扯我的衣袖，我望着她轻轻摇头，意为“无妨”。
她面露感激:“那就托姐姐的福。只是咱们姐姐妹妹地叫了这许久，却不知究竟谁是姐姐呢。我叫方湄儿，年方十六，家父是颍州知府方茂。”我握上她的手，“我痴长你一岁，家父是光禄寺卿林祁安，我叫淮筝，你也可唤我筝姐姐。”
“湄儿谢筝姐姐厚恩，姐姐厚恩湄儿无以为报，来日若能有幸帮衬姐姐，湄儿必尽心竭力。”她的眸子说着又闪出泪花，想来时间紧迫，我便先送了她去顺贞门前候着，嘱咐了两句见她镇静下来，我便告辞与氤芸上车回府了。
这番小事我虽未挂在心上，但一来二去也耗费了好一段时辰，想来此时家中老小已得到消息，久久不归怕是又惹父亲母亲挂心。

暖暖

马车行至神武门时按例所有人都要下车检查，查验过后方可出门。待轮到我查验时，方才发现门口除了侍卫还站着两位姑姑，其中一位正是长姐当年带入宫中的贴身侍女绘雪。
侍卫查验后我正欲转身上车，却听得两位姑姑齐齐蹲下身来行了请安礼，恭谨道:“奴婢恭送小主。”我微微点头示意她们起身:“姑姑们多礼了。”刚说罢，绘雪姑姑就向我走来，低低地说:“小主这边请。”
她往旁边走了几步，我与氤芸也跟过去，见她从怀中掏出两封书信，郑重其事地说:“奴婢奉宸婉仪之命在此恭候小主多时了。宸婉仪这里有两封书信，烦请小主代为转送。”她说着便递过一封给我，“这封请交与老爷和夫人。”我示意氤芸接下。

她紧接着又将另一封书信递出，见信封上写着“江潮亲启”，我甚为诧异，这个名字我从未听人提起过，正不解，绘雪姑姑又接着说道:“烦请小主直接将这封信转交给大少爷，”说罢又顿了顿，压低了声音看着我的眼睛道:“还请小主切勿说与别人知道。”
我见她神色凝重，便点头应下，将信封交与氤芸收好，绘雪姑姑又恭谨行了一礼便兀自走开了。我虽疑惑，但想着这是姐姐的私事，我不便过问，也就暂时收起了疑惑离开了宫城。
我斜倚在车中，马蹄嗒嗒的响声与身下车轮的颠簸告诉我我正在远离这座宫殿，但我心中却清楚地感觉到，我的人生，即将与这座宫殿越来越近，直至融为一体。