第一部：我（万尼亚）在去年三月二十二日傍晚，遇到了一件怪事。一个名叫杰里米·史密斯的老人和一条叫阿佐尔卡的狗因贫穷而死。我租到了老人的房子。
我的父母在我童年时便双双去世，我寄住在尼古拉·谢尔盖伊奇·伊赫缅涅夫家中，并与尼古拉的女儿娜塔莎相爱，后离开。尼古拉娶安娜·安德烈芙娜为妻，两人因勤劳善良、善于经营出名。鳏夫彼得·阿列克桑德罗·瓦尔克夫斯基公爵慕名邀请尼古拉做他的管家，尼古拉答应了。
彼得公爵与他的儿子阿辽沙因某些原因失和，将儿子送在尼古拉家中寄住。阿辽沙天真、博爱、敏感、神经质，后来与娜塔莎相爱了。但是，由于造谣和中伤，彼得不信任尼古拉，并且双方有争吵、打官司，尼古拉还输了。便一气之下迁往彼得堡了。
娜塔莎因与阿辽沙相爱，并且要私奔，所以离家出走。尼古拉认为女儿的出走是忘恩负义，于是他对女儿在爱中带着强烈的恨。又因为他受到 了阿辽沙之父彼得公爵的欺凌与侮辱，就更加愤怒了。而他的妻子安娜则一直处在思念女儿的痛苦之中。
阿辽沙为人轻浮，他父亲彼得公爵给他找了一个富家小姐做未婚妻，她是伯爵夫人的继女，名叫卡捷琳娜。阿辽沙在父亲的撮合下，渐渐爱上了卡捷琳娜，并且有整整五天的时间没去看望娜塔莎。
娜塔莎在这种情况下，找我来谈。说要跟阿辽沙分手，并且有要回家的想法。这时候阿辽沙终于来了。
尼古拉还要与彼得公爵继续打官司。

阿辽沙在娜塔莎的住处叙说了他这几天的经历。原来他靠巴结，在自己的教母K公爵夫人那里得到了宠幸。纳英斯基伯爵夫人（卡捷琳娜继母）也巴结K公爵夫人，但由于现在阿辽沙在K公爵夫人处地位很高，于是由原先的反对，到现在支持卡捷琳娜嫁给阿辽沙。
在阿辽沙的叙述中，他找到卡捷琳娜私聊，说他已经与娜塔莎私定终身了，让卡捷琳娜告诉K公爵夫人，自己不能再嫁阿辽沙了。卡捷琳娜答应了，但他也很爱阿辽沙。阿辽沙给娜塔莎极力说明卡捷琳娜的优点
正在这时，阿辽沙之父，彼得公爵来了。

彼得公爵来到娜塔莎的住所，说了一大通的好话，居然改变心意，支持阿辽沙与娜塔莎的恋爱。就在这对情人高兴的时候，我警觉地怀疑公爵这番话是否是真心。

已故的史密斯老人的外孙女叶莲娜，在母亲死后被一个女房主布勃诺娃收留。但是她生性凶恶，行为下贱，竟然与阿尔希波夫强迫叶莲娜（疑似）卖身。我与马斯洛鲍耶夫将叶莲娜救了出来。
尼古拉依然反对女儿与阿辽沙的爱情，并且认为公爵是在欺骗娜塔莎，要与公爵决斗。阿辽沙也有三天没有看望娜塔莎了。
叶莲娜住在我的房子里，受到我的照顾，她性格倔强，看似冷漠，其实她已经爱上了我。她向我讲述了她的故事，原来她的妈妈也被人始乱终弃了，后来因肺病而死。死前也得不到外公史密斯的宽恕。

第三部：阿辽沙三天没去看望娜塔莎，这让娜塔莎十分痛苦。就在第四天晚上公爵去看望娜塔莎的时候，阿辽沙终于去了。
阿辽沙天真地向娜塔莎讲述着他的变化。后来娜塔莎当中揭穿了公爵的卑鄙的谎言，但公爵并不承认。
在我去到娜塔莎的住处的时候，涅莉（叶莲娜）告诉我说，马斯洛鲍耶夫去找我了，在找我不到的时候，跟涅莉聊了很久，主要是聊她的妈妈，外公和布勃诺娃。在临走的时候，马斯洛鲍耶夫给我留个了便笺，说要见我。
我居然在马斯洛鲍耶夫家碰到了公爵。晚上七时的时候，我又去了马斯洛鲍耶夫家，他与阿列克桑德拉·谢苗诺芙娜为我准备了很丰盛的晚宴。马斯洛鲍耶夫给我讲起了一个故事，这个故事居然与发生在涅莉身上的事极其相似（但马斯洛鲍耶夫并没有告诉我具体是谁），于是我猜想，马斯洛鲍耶夫、公爵与涅莉之间可能有着什么联系。
在我去看望卡佳（卡捷琳娜）的时候，公爵告诉了我他要将一万卢布还给伊赫缅涅夫。但是他认为他没错，打官司也是有道理的，我认为他这是对伊赫缅涅夫的一种侮辱。
我终于在伯爵夫人家见到了卡佳，卡佳是个孩子，单纯高尚。她知道阿辽沙已经不爱娜塔莎了，于是决定于娜塔莎见个面，想要把这件事澄清。
在从卡佳的家中回去的路上，公爵拉着我去吃了夜餐。公爵喝了酒，对我进行了一番调笑和侮辱，最后承认了自己的动机，他不会为任何人放弃他的利益。他之前支持阿辽沙娶娜塔莎，只是做个样子给阿辽沙看，他知道阿辽沙迟早都会移情别恋。
我与公爵分道扬镳。

第四部：在我出门的这段时间里，涅莉的癫痫病又犯了，并且陷入了一种谵妄状态。我认为是公爵把她吓坏了。
两周后，涅莉的康复了，就是在复活节前的一个礼拜。但是医生却告诉我，她很快会死的，因为她的心脏有先天性的毛病。涅莉性格任性，喜怒无常，在医生的善良和耐心的感染下，终于开始喝药了。阿列克桑德拉·谢苗诺芙娜来我家照顾涅莉，两人很快成了好朋友。
涅莉表现出了爱上医生的样子（只是一个样子）。马斯洛鲍耶夫找过涅莉，告诉了她我爱娜塔莎，而娜塔莎爱阿辽沙，阿辽沙快要离开娜塔莎了。涅莉建议我娶娜塔莎，她给我俩当女仆，但是她越来越忧郁了，终于有一天她走了，留下纸条说她爱我，但她永远也不会回来了。
涅莉从我家跑掉之后，先去了医生家，要求医生收留她，他只答应在天气晴朗的情况下，让我带着她来医生家，对于她这么突然跑来，医生感到很惊讶。她又跑到了马斯洛鲍耶夫家，阿列克桑德拉将她送回了我家。这时伊赫缅涅夫来了，说安娜同意收留涅莉，准备同我商量将涅莉搬到他那儿去。涅莉不愿意，并且对伊赫缅涅夫出言不逊。我责备了涅莉几句，她感到委屈，于是又跑了。我各处找她不着，居然发现她又去乞讨了（只顾自己受苦的利己主义）。她只是想讨到钱，去买一只茶杯，作为对之前摔坏我的那一只的赔偿。后来我去娜塔莎处将这件事告诉了娜塔莎，她说涅莉可能是爱上了我。
自从我与公爵吃了那顿夜餐之后，我一直对公爵可能对娜塔莎的报复感到担心，只要娜塔莎与阿辽沙住在一起，公爵就可能给娜塔莎找许多麻烦。于此同时，娜塔莎似乎对我不再坦率，不再信任。阿辽沙即将同卡佳和伯爵夫人到乡下去，他将这件事告诉了娜塔莎，娜塔莎安慰他说很快跟他结婚。但她知道，阿辽沙随卡佳走后，就将一去不返了。一天早晨，安娜差人找我，告诉了我伊赫缅涅夫居然写信给女儿，打算让女儿回来，安娜很高兴，而且同意将涅莉接回自己家。当我再去找娜塔莎时，我看到了伊赫缅涅夫就在娜塔莎门口，老人借口说是办案子的需要，掩饰了过去。第二天，伊赫缅涅夫得知了公爵要把一万卢布留给他的消息，觉得受了侮辱，要跟公爵决斗。他去找公爵，结果被送进了警察局，而公爵还又假惺惺地装作说自己请求伯爵放了他的。后来伊赫缅涅夫来我家，准备接涅莉回家，被涅莉给羞辱。就在这一天，娜塔莎跟卡佳见面了，第二天阿辽沙跟卡佳离开了彼得堡——这一切都发生在涅莉第一次逃跑之前。

卡佳和娜塔莎单独见面了，在半个小时的交谈时间里，卡佳和娜塔莎达成了一致：娜塔莎放弃阿辽沙。娜塔莎极度痛苦，而公爵来到娜塔莎的住所，又对她进行了肆无忌惮的侮辱，并威胁要把她送到妓女收容所去，这使娜塔莎昏厥了过去。
为了安慰伊赫缅涅夫和安娜，我把涅莉带到他们的家里。涅莉向他们讲述自己和母亲的悲惨生活，以及外祖父怎样不宽恕母亲。在母亲死前，外祖父终于宽恕了她，然而却没能见着母亲的最后一面。这个故事使伊赫缅涅夫夫妇十分感动，也宽恕了自己的女儿，正在他们要外出寻找娜塔莎时，娜塔莎回来了，一家重又团圆。
就在这时，涅莉突然晕倒了。

尾声：最后的回忆
阿辽沙在乡下，他给娜塔莎寄信，表示要与娜塔莎分手，但他还爱着她。伊赫缅涅夫找到了一个职位。涅莉受到伊赫缅涅夫全家的宠爱，她终于向大家敞开心灵了。但是她的病日益沉重，可能会很快死去。
马斯洛鲍耶夫向我透露，他怀疑涅莉是公爵的女儿。公爵找到马斯洛鲍耶夫，调查已经回到彼得堡的史密斯女儿（被他始乱终弃的那个）。马斯洛鲍耶夫通过海因里希（与史密斯女儿曾共同生活过）给自己表妹的信件发现了许多线索，他认为公爵已经跟史密斯的女儿结了婚。史密斯的女儿，也就是涅莉的妈妈手里掌握着一些证据，能够扳倒公爵，但她有一种疯狂的浪漫主义，她销毁了一切文件，宁愿受穷也不愿与公爵再发生联系。马斯洛鲍耶夫通过布勃诺娃的一个干亲家知道，她曾给公爵写过信，但不知道公爵是否收到。马斯洛鲍耶夫掌握的情况让公爵感到害怕，因为公爵在这个时候已经快结婚了。后来公爵知道马斯洛鲍耶夫没有掌握任何确凿的证据，于是就送他两千卢布，封他的口。
两周以后，涅莉病重去世。在临死前，她把护身符送给了我，她让我告诉公爵，她不会宽恕他。
一周以后，伊赫缅涅夫全家就要搬走了。临走前，娜塔莎告诉我，这一年发生的一切简直如一场梦。
我从她的眼睛里读到：“我们本来是可以永远幸福地在一起的！”

【精彩句子】
我喜爱彼得堡三月的太阳，特别是夕阳，当然，是晴朗而寒冷的黄昏时分的夕阳。整个街道骤然明亮起来，沐浴在耀眼的光芒里。所有的房屋仿佛一下子都亮了起来，它们的灰色、黄色和暗绿色，顿时把它们那种阴森的气氛一扫而光；你的心胸仿佛豁然开朗，你好像猛然一震，再不就是有人用胳膊肘轻轻地撞了你一下，使你的眼界和许多想法都焕然一新……一线阳光居然能使人的心情发生这样大的变化，岂非怪事！
——P1
直到傍晚才有一瞬间的功夫看到太阳，一线误入歧途的阳光，也许是出于好奇，居然也窥探了一下我的房间。
——P50
一去不返的东西是召不回来的，你可知道，在这种情况下召不回来的是什么吗？那就是咱俩一起在他们身边度过的那些童年的幸福岁月。
——P79

这是一个阴森可怖的故事，在彼得堡阴沉的天空下，在这座大城市的那些黑暗、隐蔽的陋巷里，在那令人眼花缭乱、熙熙攘攘的人世间，在那愚钝的利己主义、种种利害冲突、令人沮丧的荒淫无耻和种种隐秘的罪行中间，在毫无意义的反常生活构成的整个这种地狱般的环境里，像这种阴森可怖、使人肝肠寸断的故事，是那么经常地、难以察觉地，甚至可说是神秘地在进行着……
——P171

【缺陷】
一、瓦尔科夫斯基公爵形象是陀思妥耶夫斯基小说同类形象中最不成功的一个：
未能以社会条件来解释瓦尔科夫斯基的性格，未能揭示出他那卑劣残忍的心理的社会本质，因此，瓦尔科夫斯基的反面特征便缺乏概括性。（前言）
二、通过娜塔莎和涅莉等形象宣扬了受苦受难的基督教精神。在作者看来，似乎这种倔强的忍受和高傲的蔑视正是抵抗侮辱与损害的唯一的崇高的方法。人类只有从苦难的忍受中得到拯救。毫无疑问，这种思想是空想的，不健康的，而且是有害的。这是和现实斗争不相容的失败主义的思想。这种思想并不可能引导人们走上苏生之路，只有引导人们走向痛苦的毁灭，走向对压迫者的屈服。（前言）