东汉建国时，中原汉民族可不是如西汉那样傲视群雄的武林盟主了。先是王莽篡汉后，西域各国断绝与汉民族往来，西域都护府也逐步消亡。后又是北匈奴屡犯边境，颇有汉初匈奴的气势。

而这时刚刚建立的东汉王朝也确实没实力像西汉一样孤军出大漠，斩首十千回，所以只能暂时忍耐。最后，西边又新冒出来了几个强大的部落，其中作为代表的是个叫烧当羌的部落，实力强大，蛰伏数年，对东汉造成了一定威胁。

东汉重回武林至尊的位子，主要是在光武帝的儿子，汉明帝刘庄那时候完成的。明帝是一个十岁就可以熟读《春秋》的优等生，光武帝和阴丽华的第四子，少年早慧。

他在位十八年，进一步的将东汉由一派狼藉发展到了如西汉那般的繁荣。他和他的儿子汉章帝，开启了东汉之初著名的“明章之治”。

光武一死，新主年少，便趁机出兵陇西郡；他们先是干翻了陇西太守，占领了陇西，接着又把朝廷派去的收复陇西的将军张鸿胖揍了一顿，举国震动。不过烧当羌虽然震动东汉，但毕竟不足畏惧。

因为东汉在光武帝的发展下，国富民强，实力强劲，西边新崛起部落毕竟年轻，算不得什么大威胁。烧当羌占领陇西的第二年，朝廷就找了个叫马武的人去要场子。

马武不光胖揍了一顿烧当羌，收复了陇西，还在第二年，逼得烧当羌的首领投降东汉。日后虽然烧当羌还老是骚扰东汉，但是纯属顽童操刀，见一次打一次。

东汉的主要问题还是在匈奴。匈奴被西汉胖揍后，便跌入了低谷，领地削减，盟国背离。虽然在西汉后期逐步恢复，但却又分成了南北两派匈奴。南匈奴那边的单于叫呼韩邪，就是那位娶了王昭君的那哥们。

这哥们为了对抗北边的郅支单于，硬是抱上了西汉王朝的大腿，开始和亲贸易，友谊互助。而汉王朝又希望南北匈奴互相制衡，所以接受了南匈奴部，却屡次拒绝了北匈奴和亲，仅仅同意让两边互相做生意。

。这不是明摆着欺负人家北匈奴吗？牛羊狗鸡在中原又不是特别值钱，战马人家南匈奴和西域还有的是，贸易属于只亏不赚。所以北匈奴不光只和南匈奴掐架，还积极的用行动来说明，他们要打倒汉帝国主义，实现匈奴部落的伟大复兴。

到了汉明帝后期，东汉在生产力水平恢复，国库充实，自然就要学习先祖刘彻，来个翻天覆地的变化。
汉明帝十六年时，汉明帝派了四路人马出征北匈奴，进攻北匈奴在草原到西域的四处据点，报这些年匈奴屡屡犯境的仇。

这四路将军虽各有战绩，但最优秀的，还要属其中一个名叫窦固的将领。窦固西出酒泉，兵指西域，仅率领两万人马，便攻向了匈奴在西域的据点天山（今中国与哈萨克斯坦等四国分划国界的地方）。

他在当时西域各国不算友好的环境里，成功击败北匈奴，斩杀千余人，又在西域留兵屯田，占领西域多城，给西域各国打了声招呼。回到洛阳后，其余三路因匈奴远遁，不敢深入草原，所以都未能建立像窦固这样的大功。

这就该说大家熟悉的西域都护府了。西域都护府不属于统治机构，它类似于我们今天的联合国，负责调停西域各国之间的矛盾，确保西域和平与丝绸之路的通畅，以及不要让西域各国和匈奴结盟。王莽建国后，内乱不止，西域都护府作为汉朝的机关，也就不在了，西域各国恢复成以前的独立环境。