古琴是国之瑰宝，它有着极为悠久的历史。关于它的产生似乎还带有些神话色彩。早在《乐记》中记载是“昔者舜作五弦之琴”；《尔雅疏》引《琴操》载“本五弦，文王、武王加二弦，嗣后多用七弦”，到了周代古琴成了礼乐中的重要乐器。孔子曾说过“兴于诗、立于礼、成于乐”。礼乐并重，并把乐放在礼的上位，认定乐才是人格完成的最高境界。后来中国人必须学会琴棋书画，才算是人格的圆满。其中把琴放在首位，这个琴主要指的就是古琴。那时，宫廷中有很多专业的乐师，如卫国的师涓、晋国的师旷、郑国的师文、鲁国的师襄，《史记》记载“孔子学鼓琴于师襄”。除了宫廷乐师外，民间也有不少杰出的琴家。其中最著名的就是伯牙与钟子期知音相遇的故事。据《列子·汤问》记载，传说伯牙善鼓琴，钟子期善听音。伯牙所念，钟子期必得之。伯牙鼓琴而志在高山，钟子期曰：“善哉乎鼓琴，巍巍乎若泰山”。少选之间，而志在流水，钟子期又曰：“善哉乎鼓琴，洋洋乎若江河”钟子期死，伯牙破琴绝弦，终生不复鼓琴，以为世无足复为鼓琴者，后就用“高山流水”比喻知音或知己。 两千多年来，《高山流水》的故事一直在人民中间广泛流传。但是，今人弹奏《高山流水》已经分为两曲了。据明初朱权1425成书的《神奇秘谱》载：“此谱之《高山》、《流水》解题有：“《高山》、《流水》二曲，本只一曲。初志在乎高山，言仁者乐山之意。后志在乎流水，言智者乐水之意。至唐分为两曲，不分段数。至来分高山为四段，流水为八段。”至于《流水》曲，明清以来多种琴谱中以清代唐彝铭所编《天闻阁琴谱》（1876年）中，所收川派琴家张孔山改编的《流水》尤其特色，增加了以“滚、拂、绰、注”手法作流水声的第六段，又称“七十二滚拂流水”，以其形象鲜明，情景交融而广为流传。据琴家考证，在《天闻阁琴谱》问世以前，所有琴谱中的《流水》都没有张孔山演奏的第六段，全曲只有八段，与《神奇秘谱》解题所说相符，但张孔山的传谱已增为九段，后琴家多据此谱演奏，这就为此曲增添了极大的光彩。现在简单分段阐述如下：