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关于化妆品的历史，尚未发现准确的记载。从考古工作发现的陪葬品、壁画、雕刻以及生活遗迹中推测，远在公元前2000多年，人类就懂得化妆美容了。人类使用化妆品，是从使用香料开始的。逐渐与药物合为一体，美容与治病相结合。相传国外使用化妆品，源于古埃及。公元前5世纪就懂得用加了芳香物的油脂，涂布全身去朝圣，以示虔诚，或用以涂布于尸体以防腐。香料的来源，均为把天然芳香植物捣碎或浸泡等简单加工。经过几千年的进化，于公元10世纪开始懂得用蒸馏技术加工芳香物。到15世纪欧洲进入文艺复兴时期，文化空前繁荣，人类的精神文明与物质文明都有很大提高。化妆品也开始从医药系统中分离出来，形成单独行业。到19世纪，由于有机化学的发展，有机合成空前发达。随着油脂的加工，香料的提取与合成，染料、濒料与表面活性剂的合成，为化妆品工业的大发展提供了丰富的原料。20世纪中叶（二战以后）是国际化妆品大发展时期，工商企业不断涌现，其中竞争力较强的约500家公司。这些公司的实力，也在随时变化。

我国是文明古国，有悠久的历史与灿烂的文化，也是最早懂得和使用化妆品的民族之一。早在公元前一千多年商朝末期，已经有了美容品“燕支”，即今日的“胞脂”。当时是以燕地产的红兰花叶，捣成汁、凝做脂，用以饰面。使用化妆品，最初是以宫庭内部为主，逐渐扩展到民间。形式是从自产自用，逐步发展到集中生产的小作坊。我国历史上著名的化妆品作坊是杨州谢馥春与抗州孔凤春，都已有百余年的历史，也都是由采炼芳香物供应宫庭发展起来的，现在已经改建成现代化化妆品厂了。