1946年6月，参与指挥中原突围，率左路军先后突破敌重兵防守的平汉铁路和汉江防线。8月初，1纵撤销，组成鄂西北军区，任司令员兼政治委员，在武当山区开辟鄂西根据地。1947年7月，率部随刘邓大军挺进中原，任鄂豫军区司令员，配合刘邓主力，粉碎国民党军“重点清剿”，为重建大别山根据地打开了局面。

1949年5月，任湖北军区副司令员。7月，兼任鄂豫皖边剿匪指挥部司令员和政治委员，统一指挥湖北军区部队和三野、四野各一部，彻歼灭了大别山国民党残匪，活捉敌中将总司令汪宪以下1.5万余人。