葛优出生于北京，小时候他不喜欢表演，在幼儿园里即使有老师的命令，他也不会表演节目。1976年，葛优来到北京昌平县兴寿公社插队，因为身体单薄，被分去养猪。
1979年，全国艺术院校开始招生，葛优请假回到城里专门参加考试，结果屡次失败。后来葛优报名参加了全国总文工团的考试；面试时他表演了小品《喂猪》，受到考官的好评，并被全国总工会文工团录取。