古人的名，主要用于自称，古人的字，主要用于他称。当然，也不是说所有的情况下都必须对人称字不称名，这要依对话双方的相互地位而定。彼此地位相当者，尊称别人用字不用名，谦称自己用名不用字；而长辈对晚辈、老师对学生、上级对下级，也可以称名而不称字，这样显得更亲切。如果说起名是为了分彼此，那么取字就是为了明尊卑。这是名与字功能的基本区别。
在上古，早期的人名一般都很朴实，如夏商两代留下的人名孔甲、雍己、盘庚、武丁、小辛等，都以干支人名，可能与当时人重视时辰的观念有关。后来随着社会的前进，语言文字的发展，意识观念的加强，人名越来越复杂，给人起名也成了一门学问。取名时，要对其所包容的内涵慎重考虑，反复斟酌。《左传·桓公六年》记载着春秋时代命名的五个原则：“名有五，有信、有义、有象、有假、有类。”这是鲁国大夫申儒在回答桓公问名时提出来的，意思是：或根据其出身特点，或从追慕祥瑞、托物喻志、褒扬德行、寄托父辈期望等几个方面比照取名。并且提出七不：“不以国、不以官、不以山川、不以隐疾、不以畜牲、不以器币”来取名。
古人命名重取义、重内涵的做法，几千年来一直延续至今。对于所生男孩、女孩，因其生理。性格以及将要从事的职业不同，所以取名也就有了差别。对男的取名多用威武勇智、刚强猛毅之字，对女的多选贤淑、艳丽、优美动听之词。
另外，取名还反映着时代特点，上面提到的夏商两代喜欢用干支人名就是典型的例子。后来在长期封建社会里，官宦富贵之家，多以忠孝节义、福禄寿康、升官发财之义来命名，所以叫仁、义、礼、智、信、得福、德贵、延寿、荣升、继祖、耀祖、续宗的人特别多。平民百姓也想过好日子，盼望多子多孙，上学念书，所以叫富贵、德福、进财、志学、平安、长顺、满仓、满囤、保成、金锁、栓柱等名字的特别多。
建国后又出现了许多新名，如建国、援朝、卫国、拥军、建军、支越、留苏、卫东、红卫、文革、学工、支农等。
现在的人，大多数有“名”，无“字”，所以当我们说到“名字”的时候，通常指的仅仅是人的名，或姓名。可是，在古代多数人，尤其是做官的和知识分子既有“名”又有“字”，有些人名、字之外还有“号”。

什么是名、字
所谓“名”，是社会上个人的特称，即个人在社会上所使用的符号。直称姓名大致有三种情况：(1)自称姓名或名。如“五步之内，相如请得以颈血溅大王矣”，“庐陵文天祥自序其诗”。(2)用于介绍或作传。如“遂与鲁肃俱诣孙权”，“柳敬亭者，扬之泰州人”。(3)称所厌恶、所轻视的人。如“不幸吕师孟构恶于前，贾余庆献谄于后”。
“字”往往是名的解释和补充，是与“名”相表里的，所以又称“表字”。《礼记·檀弓上》说：“幼名、冠字。”《疏》云：“始生三月而始加名，故云幼名，年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”又《仪礼·士冠礼》：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”由此可见，名是幼时起的，供长辈呼唤，字是为了便于他人称谓，对平辈或尊辈称字是出于礼貌和尊敬。男子到了二十岁成人，要举行冠礼，这标志着本人要出仕，进人社会。女子长大后也要离开母家而许嫁，未许嫁的叫“未字”，亦可叫“待字”。十五岁许嫁时，举行笄礼，也要取字，供朋友呼唤。
除了名和字之外，古人还有别号。别号是名和字以外的称号。古时，人们为了尊重别人，一般不直呼其名，也不称其字，而称其别号。号和名不一定有意义上的联系。号可以有两个字的，也可以有三个以上字的。例如：陆游，号放翁；陶潜，号五柳先生；苏轼，号东坡居士。字数多的别号有时可以缩为两个字，如苏东坡。
此外，有人认为称别人的字、号还不够尊敬，于是就以其官职、籍贯来称呼，如杜甫被称为杜工部，称柳宗元为“柳河东”。

上面列举的诸人之“字”，均由两个字组成，但第一字并无实义。如子迟、子贡之“子”，是古代男子的美称。而伯牛、伯鱼之“伯”，系排行用字伯、仲、叔、季的第一位。所以，此类二字“字”，其实是一字“字”。这也是早期命字的特点之一。
秦汉以后，二字“字”逐渐增多，成为主流。而且，字与名并用时的排列顺序也发生变化。先秦时是先称字，后称名，如楚将百里孟明视，百里是姓，孟明是字，视是名。汉代以后，改为先称名，后称字，如曹丕在《典论·论文》中论及“建安七子”时称孔融文举、陈琳孔璋、王粲仲宣……这里的孔融、陈琳、王粲是姓名，文举、孔璋、仲宣则分别是他们的字。
其次，在新的发展方面，主要有：
增美辞。在先秦时代的子、父一类尊称用字以外，大量涵义丰美之辞，如公、翁、卿、倩、彦、伟、休、道、孝……成为取字的热门选择。例如：
1. 用尊老美辞的，东汉大臣窦融，字周公；东吴将领黄盖，字公覆；西汉豪强郭解，字翁伯；唐吏孔巢父，字弱翁。
2. 用称谓美辞的，西汉使节苏武，字子卿；大将军卫青，字仲卿。
3. 用身份美辞的，西汉文学家东方朔，字曼倩；曹丕之孙、魏帝曹髦，字彦士。
4. 用形容美辞的，“建安七子”之一的徐干，字伟长；三国魏文学家应璩，字休琏。
5. 用德性美辞的，东汉学者尹珍，字道真。刘备的谋士法正，字孝直。
采典籍。采摘典籍中精彩的名言警句之义，用做表字，意趣高雅。
1. 曹操字孟德，语出《荀子·劝学》：“学也者，固学一之也。……是故权利不能倾也，群众不能移也，天下不能荡也。生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操”。
2. 明末文人钱谦益，字受之；晚清士绅王先谦，字益吾。《尚书·大禹谟》称“满招损，谦受益”。
3. 魏哲字知人，本“知人则哲”。
4. 孔尚任字季重，本“任重而道远”。
5. 杜审言字必简，本“审言必简”。
6. 晏殊字同叔，本“殊途同归”。
表仰慕。表示对前贤先哲的仰慕之意，是古人命名、取字的重要思路之一。
1. 北齐文学家颜之推，倾慕春秋时晋人介之推的节操，故与之同名，又以其姓氏为字。
2. 南朝文字训诂学家顾野王，钦佩西汉博士冯野王，不仅照搬其名，而且取字曰希冯。
3. 明末清初学者顾祖禹，景仰宋代史家、人称“唐鉴公”的范祖禹，仿其名，又字景范。
寄情怀。陆游在《老学庵笔记》中说：“字所以表其人之德。”正如言为心声一样，字也是人们抒情怀的手段。
1. 近代维新运动的领袖人物康有为，字广厦，意在表达自己为黑暗下的国人争得一个开明、自由的生存“广厦”的宽阔胸怀。
2. 现代著名民主人士黄炎培，字任之，他自己解释“任之”的涵义：“其一是对自己该做的事，对国家对社会该负的责任，坚决勇敢地担负起来，任之；其二是对无所谓的事、无聊的流言等等，不管它，由它去，任之。这就是我做人处事的信条。”
析名文。名与字之间存在着密切的联系。这种联系既可以是文辞意义上的，也可以是文字结构上的。
1. 南宋诗人谢翱，字皋羽；
2. 大奸臣秦桧，字会之；
3. 明“竟陵派”文人刘侗，字同人；
4. 清文学家毛奇龄，字大可。

此外还有人说有以下几种方法，其实也是上述演变：
因果式：名与字互为因果，揭示出事物的规律。南宋辛弃疾，字幼安，从小根除病疾，自然得获安康。元朝马致远，字千里，骏马奔驰可致千里之意。
推导式：以其名而推其字，反之亦然。如唐张九龄，字子寿，“九龄”正属“童子之寿”也。唐李贺，字长吉，吉宿长临，正应庆贺。
仿照式：名字仿效前人，互为使用。南宋陆游，字务观，其名字仿效了北宋
词人秦观，字少游。西汉司马相如因慕战国蔺相如，把小名“尤子”改为“相如”。
字和名 字形相关
这种方式的特点是取字时尽量使字与名因汉字的字形结构特点而联系起来。途径有四：
1、字为名的分解。如谢翱字皋羽，章溢字三益，徐舫字方舟，宋玫字文玉，尤侗字同人，姚椿字春木，王晔字日华。
2、字为名的省写。叶湜字子是，秦桧字会之，顾媚字眉生，王士禛字子真，吴敬梓字文木，阴铿字子坚，孔子的儿子鲤，字伯鱼，李巘字献之，何汝霖字雨人，黄淼字水心。
3、字为名的加辞。如谢安字安石，杜牧字牧之，元恭字显恭，李白字太白，宋濂字景濂，李玉字玄玉，金圣叹名采字若采，曾朴字孟朴。4、字与名完全相同。如庚仲容字仲容，田承嗣字承嗣，崔载字载，孟浩然字浩然，杨砺字砺，王僧孺字僧孺，今人杨振武字振武。

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