东汉末年，时局动荡，战乱频仍，民不聊生，灾疫肆虐的年代。成千上万的人被病魔吞噬，造成了十室九空的空前劫难。建安七子之一王粲在《七哀诗》中描述了当时惨痛的一幕："出门无所见，白骨蔽于野。路有饥女人，抱子弃草间。顾闻号泣声，挥涕独不还。驱马弃之去，不忍听此言。"曹植则在《说疫气》中写道："家家有僵尸之痛，户户有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧"。
这就是南阳人张仲景生活的年代。据史料记载，张仲景当过长沙太守，约生于东汉和平元年（150年），卒于建安二十四年（219年）。他的家族原有二百多人，但不到十年间竟有三分之二的人死于疫病，因此他立志学习医术。他起初拜同族叔叔张伯祖为师，因他聪慧过人，又勤于钻研，不多久就青出于蓝；但他成名以后，依旧好学不倦，只要得知某位医师医术高明，不惜长途跋涉，也要登门请教。

张仲景曾为长沙太守的说法广为流传。北宋林亿等校定的《伤寒论·序》注："张仲景，南阳人也，名机，仲景乃其字也，举孝廉，官至长沙太守。"1981年，在南阳医圣祠发现一块古墓碑——此碑后被定为国家二级文物，碑座后方有隶书"咸和五年"四字，碑正中题"汉长沙太守医圣张仲景之墓"， "咸和五年"是公元330年。
传说其为长沙太守时，每逢农历初一、十五即停办公事，在大堂上置案诊病，称为"坐堂"，故至今仍有药店称"堂"，如同仁堂、长春堂、胡庆余堂等；药店应诊医生为"坐堂医生"。后世尊称仲景为张长沙，其方为长沙方，亦源于太守之说。
有关张仲景医术卓绝的传说甚多，其中最著名的，当属为王粲（仲宣）诊病一事，"仲景见侍中王仲宣，时年二十余。谓曰：君有病，四十当眉落，眉落半年而死。令服五石汤可免。仲宣嫌其言忤，受汤勿服。居三日，见仲宣，谓曰：服汤否？曰：已服。仲景曰：色候固非服汤之诊，君何轻命也！仲宣犹不信。后二十年果眉落，后一百八十七日而死，终如所言。"中医知人生死，神乎其技。但"五石汤"既然如此之神，为何张仲景医书中并无记述，不能不让人生疑。不过，此事倒反映了张仲景"不治已病治未病"、重治不如重防的观点。 这一轶事在《甲乙经序》、《太平御览》中有过不同版本的记载。

传说张仲景到桐柏山采药，遇一人求诊，曰："子之腕有兽脉，何也？"其人实告："吾乃老猿也。"仲景以囊中丸药与之，一服即愈。老猿知恩图报，翌日扛一根木头送给张仲景，说："此万年桐也，聊以相报。"仲景用这块木头做了两个古琴，一曰古猿，一曰万年。
《神仙通鉴》记曰：元嘉冬，桓帝感寒疾，召玑（机）调治。病经十七日，玑（即：机，张仲景名）诊视曰：正伤寒也。拟投一剂，品味辄以两计，密覆得汗如雨，及旦身凉。留玑为侍中，玑见朝政日非，叹曰：君疾可愈，国病难医。遂挂冠遁去。
张仲景在中国医学史上享有殊荣，被世人尊为｢医圣｣。著有《伤寒杂病论》，是中国最早一部结合了理论与实际的临床诊疗专书。
张仲景之所以医中称圣，除了精湛的医术外，高尚的医德也是其中一项重要原因。
张仲景的高尚医德主要表现在以下几个方面。

一是济世救人、普同一等、仁爱为怀的事业准则。
张仲景以战国名医扁鹊为榜样，主张继承发扬古代医学家德高艺精的优良传统。他在《伤寒杂病论》序中说："余每览越人入虢之诊，望齐侯之色，未尝不慨然叹其才秀也"，"越人"即秦越人、扁鹊，他制定了医家"骄恣不论于理"、"信巫不信医"等六不治行为准则，并提出"人之所病，疾病多；而医之所病，病道少"的技术要求。
在"举世昏迷"的社会里，张仲景"感往昔之沦丧，伤横夭之莫救"，张扬着仁术济世的主张。"上以疗君亲之疾，下以救贫贱之厄"，对于病人，他一视同仁。从传说中可以看出，他给皇帝和达官看病，也给冻坏耳朵的穷苦百姓治病。他特别体恤民生疾苦，不开高价处方，尽量采用常见、地产、便宜的药物。
他看病态度认真负责，一丝不苟，力求保证医疗质量，反对"相对斯须，便处汤药"的草率态度。

二是淡泊名利、廉洁正直、遵纪守法的医德品质。
张仲景批判那些"但竞逐荣势，企踵权豪，孜孜汲汲，惟名利是务"的势利之徒。在他眼中，"医相无二"，医国与活人一样重要。
张仲景在《金匮要略·脏腑经络先后病脉症第一》中讲病因时，曾把"养慎"，即小心谨慎地保养身体和"无犯王法"作为防病健身的重要手段之一。这是对患者的要求，也是对医生的要求，医务工作者要带头遵纪守法。市场经济的今天，医药卫生工作者很容易涉足于经济犯罪，或在诊治异性病人时出现性犯罪，"无犯王法"这一告诫，值得广大医患人员记取。
三是精勤不倦、荟萃众长、不耻下问的治学态度。
中医讲究传承。张仲景勤求古训，博采众方，业务上进步很快。早年间，他跟随同乡名医张伯祖学医，伯祖要求他两年内将几十本医书全部读完。为专心读书，张仲景闭门谢客，把自己关在屋内，让人将门窗堵死，只留下一个递饭送水的小洞。就这样，他读完了《难经》、《黄帝内经》、《胎胪药录》等医学名著，并背熟数千条汤头歌。
张仲景在内科医技已相当有名的情况下，听说襄阳有名王姓外科医生治疗疮痈有绝招，人称"王神仙"，他便背上行囊，跋涉数百里，前往拜师。恭敬的态度，恳切的言辞，令"王神仙"疑虑尽消，倾心教授。
张仲景也曾为弄清断肠草的毒性，细品毒草，几乎死去。
张仲景精研攻学，后来医者赞曰："仲景之术精于伯祖，起病之验，虽鬼神莫能知之，真一世神医也。"

四是谦和谨慎、淳朴无华、勤恳踏实的医风学风。
张仲景为人谦虚谨慎，提倡终身坚持学习。他在序文中说："孔子曰：生而知之者上，学则亚之，多闻博识，知之次也。余宿尚方术，请事斯语。"张仲景引用孔子语录，在于说明自己不是天才，只能靠刻苦努力学习来获得知识。他特别表明自己从青少年时期就热爱医学，请允许他扎扎实实地按照孔子的话去做，因为医学没有止境，必须终身坚持学习，活到老，学到老。
张仲景是中医界的一位奇才，《伤寒杂病论》是一部奇书，它确立了中医学重要的理论支柱之一——辨证论治的思想，在中医学发展过程中，实属"点睛之笔"。