三、关于“积弱”问题
宋代积弱吗？从表面现象看，它疆域远不及汉、唐，先后受辽、金、西夏、蒙古欺负，直至亡国，这能说不弱吗？然而事实并不那么简单，请看下面的分析。
先看北宋，它的对手辽国，确实很强大，宋方几次出兵，想收复幽、云等地，均以失败告终。但随后辽兵屡屡南下，在河东（今山西）没有任何进展，在河北，也只夺走易州，连后周世宗从辽方夺到的瀛、莫二州，也不曾夺回去，后来双方终于达成澶渊之盟，宋方的代价是每年奉送岁币。这在要面子的儒家思想占统治地位的社会里，自然是会认为是丢脸的事，要遭谴责的。然而宋人并不这么看，最被现代史家称颂的王安石在《澶州》诗中写道：“欢盟从此至今日，,丞相莱公功第一。”[18]他不但不认为澶渊之盟是耻辱，反而认为那是寇准的丰功伟绩。这应当怎么解释？和议的达成本身，反映了双方的军事实力相当，论骑兵，辽比宋强，但宋方虽然进攻力量不足，防守则有余，而且经济实力远胜于辽，比辽更有耐久力。这样打下去，谁也吃不了谁，只能是一场无休止的消耗战，这对双方来说都是灾难，唯有议和对双方都好，可以有一个稳定的环境，生产能正常发展，生活也会有相应的改善。至于和约的内容，对于军力稍逊的一方，总是要多作些让步。就经济实力较强的宋方来说，付出一些钱财，也并不是难以胜任的负担，况且，还可以通过边境贸易（互市）得到补偿。用现代的语言说，化钱买安定。
就西夏而言，宋方的实力应当说要强于西夏，但西夏投靠辽，以辽牵制宋，使宋无法全力对付西夏，战争互有胜负，而逐渐往有利于宋的方面转化，到哲宗、徽宗时，宋已形成三面包围西夏之势，而经济实力不足的西夏，禁不起消耗战，宋夏的和议，虽然西夏以辽为后盾，取得宋的岁币，但它还是以承认宋正统地位为代价的。
南宋与金的实力相比，起初，金强宋弱，但过了十来年，情况不同了，双方进入战略相持阶段，于是，出现了第一次和议。不久，兀术掌权，撕毁和约，全力南伐，企图灭亡南宋，但在岳飞、刘锜等军的连连打击下，不得不步步后退，宋方开始转入反攻。如果不是高宗与秦桧蓄意破坏，解除大将兵权，甚至不惜杀害名将岳飞，宋方是完全可能收复失地，至少黄河以南之地是能拿回来的。双方终于达成和约，宋以岁币了结。后来完颜亮南下，仍以失败告终。总的说来，宋、金双方实力基本相当，宋略弱一些。
南宋与蒙古相比，军力不如蒙古，这是事实，但应该看到，蒙古军在当时是打破天下无敌手的超级大国，被西方目为黄祸，他们往往只用几个月就踏平一个国家，唯独南宋坚持抵抗了好几十年，让蒙古可汗死于钓鱼城下。世界上有哪一个国家能做到呢？以它的实力而言，几乎可以说仅次于蒙古，也是当时世界上的强国，难道世界上只容许有一个强国，其它都得算作“积贫积弱”的国家？就像现在，美国是超级大国，英、法等国难道都得列入“积贫积弱”的名单之中？
总结一个王朝的特点，得考虑和其他王朝用同一个尺子来衡量。唐朝曾经辉煌过一百多年，但安史之乱后到灭亡一百五十来年，时间和整个北宋差不多，地盘比北宋大不了多少，如果减去藩镇割据的地区，中央所能控制的地方比北宋还少得多。它还常常受回纥、吐蕃等国的欺负，农民造反的困扰，军阀的威胁，也曾被攻破京城，也曾为了酬谢回纥帮助收复东、西二京，每年付给岁币绢二万匹{19}，甚至还有极不平等的互市，用大量钱财换得一批不能用的劣马，这连宋代也没有发生过，但在唐代发生了[20]。要说贫和弱的程度，恐怕比宋还糟一些，至少也是难兄难弟吧！为什么从来没有人称之为“积贫积弱”？西晋、东晋和北宋、南宋最为相似，都有两名皇帝当俘虏，都是京城南迁，为什么不称晋为“积贫积弱”的王朝？为什么对各个王朝不能用同一尺寸来衡量？
从现在的角度说，衡量国家强弱的标准，更主要的是看它的综合国力。倘若按综合实力分析，宋应当说是超过了辽、金的。前面说过，它的经济实力比辽、金强。它的科学技术更远远超过辽、金，世界史上起革丵命性作用的火丵药、造纸、印刷术、指南针，都是在宋代出现或得到推广的，火丵药的大量使用是在宋代，造纸、印刷术虽发明已久，但只有在大量使用时，才真正对国民经济和文化发挥重大作用，唐代主要是印佛经和历本，科技文化的书只有屈指可数的几种而已，到了宋代就完全不同了，各个学科的书无不大量印刷，靠印刷生活的专业户纷纷出现，印刷事业的大发展，又使活字印刷术的发明成为现实。丝绸之路虽然不通，但更重要的航海之路更加通畅、更加发展了，因而有指南针的大量使用。
国民素质比以往的王朝和辽、金都要高，这表现在教育事业的大发展上，不仅官学十分发达，私家或官私合办的书院大量兴起，以书院而论，唐、辽、金加起来也不到宋的十分之一。宋代读书人的比例远远超过唐、辽、金，以潮州为例，唐代韩愈去当刺史时，仅有一名秀才，到北宋，增加到好几百名，至南宋初，近二千名，南宋中期四千余，宋末更达到上万人，14万多人中居然有上万人念书[21]，这比例多么可观！要知道，它在宋代还不算发达地区啊！
在宽松的知识分子政策下，学术文化得到高度发展，学术空气空前活跃，可以说是继战国之后，又一个百家争鸣的时代，涌现出许多哲学学派：理学、新学、蜀学、心学……。开拓了许多新的学术领域，出现了金石学、古文字学，创造了年谱、诗话、书目解题等新体裁。科举制度的大发展，进士的分布也比以往合理，过去在南方有许多空白点，到宋代都得到了填补，人才的合理分布，对缩小地区差异起了良好的作用。
以上说明，如果从综合国力角度考虑，宋王朝不仅不能说弱，还应该说是相当强的。
总之，以“积贫积弱”概括宋代的特点是不准确的，它不能反映宋朝的本质，而且容易引起对宋史的误解，应予纠正。
