起因
在中国古代，有北宋龙图阁直学士、民间传说中的第一清官包拯（俗称包公、老包），在死后出任阴间的阎王的传说。

据说，包拯最初是出任的是第一殿阎罗王，因为地狱第一殿是距离阳间最近的地狱建筑，又因进入第一殿时各路鬼魂尚没有饮孟婆汤，鬼魂们对阳间的生活和亲人们还存有眷恋之心，因而常常有鬼魂登上阴间的名山，企图再回望一下阳间的情景，但他们却无法望见。在这种思亲欲见却不得相见的煎熬中，不少的鬼魂都在深夜暗自啼哭，声音悲惨，催人泪下。作为第一殿阎罗天子的包拯心地善良，大慈大悲，听闻此事，动了恻隐之心，命鬼差建筑了望乡台，并将其迁至天子殿旁边，允准阴曹亡魂遥望自己生时的家乡与亲人。因此，望乡台又称“思乡岭”，成为了阴间鬼魂遥望阳间的窗口和活人与死人联络感情的圣地。后来，因为包拯过于慈悲，而且怜悯屈死，执掌第一殿之时，多次放鬼魂还阳伸雪，被降调至第五殿，司掌叫唤大地狱并十六诛心小地狱，望乡台也随之迁移。

外貌结构
据古代传说描述，望乡台的建造结构相当奇异，上宽下窄，面如弓背，背如弓弦平列，除了一条石级小路外，其余尽是刀山剑树，十分险峻。站在上面，五大洲、四大洋都可以望见。

用处
常言道，“一天不吃人间饭，两天就过阴阳界，三天到达望乡台，望见亲人哭哀哀”。鬼魂去地府报到前，对阳世亲人十分挂念，尽管鬼卒严催怒斥，还是强登望乡台，最后遥望家乡，大哭一声，才死心塌地前往“阴曹地府”。正是“望乡台上鬼仓皇，望眼睁睁泪两行。妻儿老小偎柩侧，亲朋济济聚灵堂。”

传说
从前每天夜里，在丰都名山绝顶处，都有一些鬼魂在那里失声痛哭，哭声惊天动地，吵得整座地府都不得安宁。
阎王每夜听见鬼哭，心情十分烦躁，于是宣平鬼元帅钟馗上殿，说道：“爱卿，你可知道近段日子，夜里为何有鬼哭声呢？”
钟馗答道：“卑职刚从阳间斩鬼回来，尚未知晓。”
阎王道：“孤令你前去查看，凡上山哭泣者一律斩首。” 钟馗领命而去。
当天晚上，钟馗提着宝剑来到山顶，果见朦朦胧胧的夜色中，一些鬼魂聚在崖边大声哀号，一个个无精打采，愁容满面，双目失神，哭得实在让人难受，好像谁家死了人一样。钟馗大惑不解，举起青锋宝剑大声喝道：“深更半夜的，你们平白无故跑到山顶来哭啥？”谁知那些鬼听了，反而更加悲痛欲绝，两颊泪水长流，哭得更伤心了。

钟馗见此情景，也禁不住心情沉重。指着一个低头啜泣的哭鬼问道：“你为什么伤心落泪呢？”
那鬼哭道：“回禀老爷，小人生前是种田的，因妻子生病，小人去集镇抓药，糊里糊涂地就被一个炸雷劈死了。”
“生死有命，你休怨天尤人。”
“小人不怨天，不怨地，只怨自己的命不好。好不容易娶了个媳妇，恩恩爱爱才过了三年，就阴阳分离，也不知她的病好了没有，想起来实在是让人牵肠挂肚，好不伤心。”
“一日夫妻百日恩，恩爱夫妻不能离。你想你媳妇也是人之常情。”钟馗放下举起的宝剑，内心十分踌躇为难：若要惩治这些哭鬼，他们又事出有因，无甚罪恶；待要不治，又确实哭得恼人。他沉吟半晌，收剑而去。

走不多远，又见一面色苍白，两眼红肿的女鬼，一边用头撞着岩壁，一边放声大哭。钟馗此刻再也忍耐不住，上前问道： “你又为何在此痛哭？”
“想我女儿。”
“你女儿现在何处？”
“在阳间。”
“骨肉之情，精血相连，哪有不想的。”钟馗点了点头，顿生怜悯。

他提着宝剑在山上转了半天，一连问了好几个哭鬼，这些鬼魂不是想儿女，就是想父母。他们来到地府，因思念故土，思念亲人，终日闷闷不乐，茶饭不思，听说名山绝顶处的悬崖边能遥望阳间，便趁着黑夜纷纷跑上山来，谁知阴阳一纸相隔，任凭他们望穿秋水，哭断柔肠，眼前除了一片茫茫雾海，哪里能见亲人的影子？于是就忍不住伤心大哭起来。
钟馗听了，心里很不是滋味，如石击入心田，泛起层层波澜，心想：自那日别了父母兄妹，亲朋好友，到京城长安应试，遇上奸贼卢杞，自己气愤不过，自刎在金銮殿上，被玄宗皇帝封为驱魔大神来到丰都城，便遍行天下斩妖除魔，不知不觉十年过去了，也没有见过家人一面，不知他们怎么样了。想那日老父把自己送到十里山坡，千叮万嘱，挥泪而别，说不定还苦盼着自己的消息哩！想到此，不由黯然神伤，泪湿衣襟。

钟元帅，这个鬼魂私自溜出鬼门关，想逃回阳间，阎罗王吩咐押来交你处治。”一个小鬼报道。
钟馗回过神来，见两个鬼卒押着一个年轻女鬼站在面前，那女鬼面容憔悴不堪，见了钟馗也毫无惧色，只顾低头哭泣。
钟馗喝问道：“你为何要逃跑？”
女鬼回答：“我要回阳间看我的父母。”
“你既然已作鬼魂，为何还要思念凡尘。”
“我父母都快七十岁了，中年得子，好不容易才养下我这个独生女，养儿养女为送终，谁知白发人送了黑发人，我死了，父母还不知怎样哭得死去活来哩。要知道，我今年才二十八岁呀。”

“阴曹律条严明，你私自逃出鬼门关，你不怕遭受阴间刑罚么？”
“只要能见父母一面，就是打入十八层地狱我也情愿。”说着，又呜呜地哭了起来。
钟馗陡然感到非常难过，好像有什么东西在咬着他的心一样，挥了挥手，道：“你走吧.....”
两个鬼卒在一旁看了，都感到有些莫名其妙，急道：“她违反阴律理当严惩，要是阴天子知道了......”
钟馗道：“阎君那里，自有我去交代！”说罢，快步离去。
钟馗来到天子殿，阎罗王见他脸色忧郁，十分不解，问道：“孤派你去斩鬼，为何闷闷不乐？”
钟馗交出宝剑，伏地奏曰：“万岁，臣不称职，请你另派神明去吧。”

“阎罗王道：“爱卿来道阴曹，一向办事神速认真，斩妖除魔，立下赫赫战功，从没打过退堂鼓，今天是怎么啦？”
“陛下，这次我实难从命，卑职情愿受罚。”
“莫非爱卿遇到了什么为难之事？”
钟馗突然抱头痛哭，泪如泉涌。阎王见此，更是惶惑不安，不知何故，走下宝座，双手将钟馗扶起，温言说道：“爱卿有事尽管直言，孤决不怪你。”
钟馗擦了擦眼泪，颤声说道：“那些来到地府的鬼魂，因思念阳间的亲人而伤心痛哭，人都是父母所生，岂能无情呢？卑职不忍下手，故只好请万岁罢免我这平鬼元帅之职。”

阎罗王听了，沉默不语。晚上，他脱下官袍，穿上便服，来到山崖遍暗暗察访，见钟馗之言果然属实，心里顿感急躁不安，一连几天都沉默寡言，茶饭不思。判官见此很是担忧，建议道：“如能让地府亡魂与他们阳世的亲人见面......”
阎罗王眼睛一亮，茅塞顿开，大喜道：“你说得对，想法让他们见见亲人，不就了却了他们的思念之苦！”
阎罗王立即召集地府文臣武将商议，决定修一座“望乡台”，让阴曹亡魂遥望自己生前的家乡与亲人。
从此以后，鬼魂的哭声消失了，丰都名山绝顶处，天子殿旁边就多了一座望乡台，高楹曲栏，巍峨宏伟，耸立云端。每年正、二月香会，这里香火特盛，香客云集，一些香客在此台焚香祈祷，期与死去的父母和亲友相会。传说那里就是亡魂与家中亲人遥遥相见的地方。