分布と名称
冲縄県の八重山诸岛，宫古诸岛，冲縄诸岛に，鹿児岛県の奄美诸岛を加えた琉球列岛の岛々で话されてきたことばを総称して，一般に「琉球方言」といいますが，かつての琉球王国のことばであったこと，また，本土で使われていることばと大きく违うために，「琉球语」とも呼ばれることもあります。また，南岛方言，冲縄语と呼ばれたこともあります。本土方言との関系
琉球列岛の人口は约150万人で，日本全体の1パーセント强，面积も1パーセント弱にすぎませんが，北海道から九州までの本土全体に対立し，日本语を二分する方言です。琉球方言（琉球语）と 本土方言（日本语）のあいだには规则的な対応関系があります。琉球方言と本土方言は，共通の祖先（日本祖语）から弥生时代を上限とし古坟时代顷までの时期に共通の祖先から分かれたと推定されています。规则的な対応
音韵法则とも呼ばれる规则的な発音上の対応関系が琉球语（琉球方言）と日本语（标准语）の间にあります。たとえば，标准语と首里方言の间には，次のような母音の対応があります。

琉球列岛の北端の喜界岛から最西端の与那国岛までは，1,000km近くもあります。琉球列岛を本州と重ねて，喜界岛を宫城県仙台市に位置させると，那覇市は长野県松本市あたりに，宫古岛は大阪市と京都市の中间あたり，与那国岛は広岛県と冈山県の県境あたりに位置します。この広い海域に岛々が点在しているために，琉球方言内部の违いも非常に大きいのです。この违いは，青森方言と鹿児岛方言の违いよりも大きいという専门家もいます。

上の単语は奄美，那覇，宫古，八重山の「ありがとう」と「いらっしゃいませ」です。単语ひとつをとってもこのように违いの幅が大きく，冲縄本岛の人たちは，宫古岛の人たちが话すことばを全く理解できないほどです。発音の面でも，母音が3个しかない与那国方言。长短14个の母音を有する奄美方言。清音と浊音の区别のない宫古大神岛方言。清音と浊音だけでなく中国语のような有気音と无気音の区别をもつ冲縄北部方言など，琉球方言は実に多様です。琉球方言の下位区分
琉球方言は，北琉球方言（奄美冲縄方言群）と南琉球方言（宫古八重山方言群）のふたつの大きな方言に分かれます。冲縄本岛と宫古岛の间には约300kmの岛のまったくない海域があり，ふたつの方言圏を隔てています。このふたつの方言圏はさらに下位の方言に分かれています。