美国威胁中国的方式和方法，是由美国的实力地位、国家战略、安全利益和地缘政治决定的。在不同时期、不同历史条件下，美国因其全球战略的具体目标不同，对中国采取的威胁方式也是不同的。进入新世纪以来，美国从维护“一超”霸权地位、防止中国崛起的基本战略出发，不断调整对华政策，使美国对中国的威胁呈现出许多新的变化和特点。
（一）由军事威胁为主向综合性威胁转变。军事威胁是冷战时期美国威胁中国的主要方式和核心内容。冷战时期，美国在中国周边地区长期实施最直接的军事威胁，企图将中国置于美国的军事控制之下。那时美国虽也对中国采取了经济封锁、政治孤立、外交围攻等其他威胁方式，但这种威胁都服从和服务于军事威胁。冷战结束后特别是新世纪以来，美国对中国的威胁已由原来的以军事威胁为主明显转向注重在军事、政治、经济、外交、文化等各个领域全面渗透的综合性威胁。
首先，这是由美国的国家安全战略决定的。90年代中期后，美国开始实施全方位、综合性的安全战略，把加强美国安全、促进经济繁荣、维护民主人权作为这一战略的三大支柱，不仅在地区性热点问题上更加注重“组合各种手段形成合力控制”，而且对包括中国在内的世界大国也实施综合性威胁。 其次，这是由美国对中国崛起的战略判断决定的。美国认为，中国作为一个正在崛起的大国，与其他大国的明显不同就是，未来的中国不是一个单项强国，而将是一个最具实力的综合性大国，中国一旦崛起，必将对美国构成严重的挑战，延缓乃至防止中国作为一个综合性大国崛起的最佳方式，就是对其实施综合性威胁。
再次，这是由世界联系的多样化决定的。随着世界经济、科技的迅猛发展，世界各国的相互依存度明显加深，联系渠道日益多样化。中美作为世界上最大的发展中国家和发达国家，各种利害关系日趋紧密，影响渠道也越来越宽广，这就为美国对中国实施综合性威胁提供了客观可能。
美国对中国的综合性威胁，是一种以绝对优势的综合国力为基础的威胁。始终保持对中国在综合国力上的绝对优势，是美国威胁中国所追求的基本目标。美国无论是在经济科技上，还是在军事实力上，都遥遥领先于中国数十年，美国正是以始终保持对中国的绝对国力优势为政策前提来和中国打交道的。比如，美国严加限制对中国的高技术出口，对华出口的技术充其量是80年代初期的水平，而美国对台湾武器出口的基本标准就是至少使台军在武器装备上领先大陆5至10年。
美国对中国的综合性威胁，是一种全方位渗透的、宽领域的威胁。这种威胁涵盖政治、经济、军事、文化、外交等各个方面、各个领域。美国对中国威胁，必将是各个领域、各个方面全面渗透、同时并举，即便是某种单项威胁，除对中国相应领域产生直接危害之外，也将对中国其他领域产生连带的负面效应。
美国对中国的综合性威胁，是一种仍以军事威胁为主的威胁。虽然与冷战时期相比，美国对中国的军事威胁不再处于决定性地位，而是服从和服务于美国的国家安全战略，但它仍是美国威胁中国的主导方式。军事威胁中国是美国2001年9月30日颁布的《四年防务战略审查报告》的重要内容。2003年度，美国的国防费用将达到创纪录的3900亿美元，其中相当部分将直接或间接用于亚太地区的战略部署和防堵中国的战略需要。