道琼斯工业指数首次在1896年5月26日公布，它象征着美国工业中最重要的12种股票的平均数。至今为止，在这12种成份股中，只有通用电气仍然留在指数中。其余11种为（以下按公司英文名顺序排列）：
美国棉花油制造公司，Bestfoods的前身，现为联合利华的一部份
美国糖类公司，现为Amstar Holdings
美国烟草公司，在1911年因违反反托拉斯法被迫分割
芝加哥燃气公司，在1897年被Peoples Gas Light & Coke Co.收购（现为人民能源公司）
蒸馏及家牛饲料公司，现为千禧化学
Laclede Gas Light Company，仍以The Laclede Group之名运作
国家铅公司，现为NL工业
北美公司，在1940年代破产
田纳西煤、铁与铁路公司，在1907年被美国钢铁收购
美国皮草公司，1952年解散
美国橡胶公司，1967年改名为优耐陆，1990年被米其林收购
当它首次被公布时，指数是40.94点。它被当作平均指数来计算，首先加上所有成份股的价格，再除以股票的数目。1916年，道琼斯工业指数中的股票数目增加到20种，最后在1928年增加到30种。到了1972年11月14日，平均指数首次超过1000点（1003.16点）。 1980年代后，特别是1990年代，可以看到平均指数出现非常迅速的增长。1995年11月21日，它首次超过5000点（5023.55点）。到1999年3月29日，道琼斯工业指数收盘达到了10,006.78点，首次超过了10,000点大关。仅仅一个月后的5月3日，它收盘时达到11014.70点，首次超过11,000点。但到2002年中期，它回到1998年的8000点水平。在2002年10月9日，道琼斯工业指数掉到7286.27点的低点，它是自从1997年10月以来的收盘最低点。但是，在2003年底，道琼斯工业指数回到了10,000点水平。在2006年10月19日，即黑色星期一19周年的日子，道琼斯工业指数突破12,000点，随后在2007年4月25日首破13,000点，当日收市点数为13,089.89点，最高曾见13,107.45点。 2007年7月19日，道琼斯工业指数首次突破14,000点，当日收市点数为14,000.41点，最高曾见14,015.85点，由4月25日的13,089.89点，升至7月19日的14,000.41点，只是仅仅三个月的事。之后虽一度下跌，但在10月初时再破前高，达到14,198.1的历史新高。因美国次级房贷等影响，2007年11月开始下跌，到2008年10月6日，再次跌破10000点。此后，急剧下挫。到10月9日，跌破9000点。道琼斯工业指数最大单日百分比跌幅发生在1987年的“黑色星期一”，当时平均指数下跌了22.6%。最大单日点数跌幅发生在2010年5月6日，当时道琼斯工业指数曾急挫998.5点，低见9,869.62点，收市跌幅收窄至347.8点,报10,520.32点。但随后因为连串因应次级房贷的财经政策推陈出新，在2008年10月13日又创下单日最大涨点记录。当天道琼斯工业指数劲扬936.42点，收9,387.61点。 2009年10月14日，道指重上10000点，收10,015.86点。 2010年5月6日，受怀疑错盘交易影响，道指下午曾急挫998.5点，低见9,869.62点，收市跌幅收窄至347.8点，报10,520.32点。 2013年4月11日,道指再创出14,865.14点的收市新高。 2013年 5月3日,受美国上月就业数据理想带动，道指曾升穿15,000点,高见15,009.59点,收报14,973.96点,再创收市新高。

道琼斯工业指数的个体成份偶尔由于市场环境的理由而改变，它们由《华尔街日报》的编辑所选择。当其中的公司被取代，将调整个体比重，使平均指数不受公司更换的直接影响。 1999年11月1日，雪佛龙、固特异轮胎和橡胶公司、西尔斯公司和美国联合碳化物从道琼斯工业指数中剔除，加入英特尔、微软、家得宝和西南贝尔公司。英特尔和微软成为首两间属于纳斯达克市场的公司。2004年4月8日，国际纸业、AT&T和伊士曼柯达公司被辉瑞制药、Verizon和美国国际集团代替。2005年12月1日，AT&T重返道琼斯工业平均指数。2008年2月19日，阿尔特里亚集团（Altria Group）和霍尼韦尔国际公司（）被剔除出道琼斯工业平均指数，加入美国银行和雪佛龙。由于2008至2009年的世界金融危机，许多知名的企业股票被剔除出成分股的行列。2008年9月22日，卡夫食品有限公司代替美国国际集团成为道指成分股。2009年6月8日，思科系统（CiscoSystems）和旅行家集团(TravelersCompanies)取代通用汽车和花旗集团，成为道指成分股。