关于“君子”和“小人”的理解问题一直是一个很重要的问题，因为殷周时期与孔丘之后的理解不同，而人们大多拘泥于孔丘以来对“君子”、“小人”的道德性质的偏见上，所以对其有一定的误解。
最早出现所谓“君子”或“小人”的第一批典籍是《诗经》、《尚书》，其次是《国语》、《春秋左氏传》，再其后是诸子的典籍与《礼记》、《山海经》。而《周礼》中没有出现过“君子”和“小人”的字眼。《周易》中出现了“君子”或“小人”，《周易》的问题之后会重点讨论。