琉球群岛是东北亚地区东出太平洋的必经之地，被日本人称之为“国门”。二战后，美国将它建成为太平洋“岛屿锁链”的中心环节，被誉为美国“西太平洋战略中枢”。
在日本九州岛与中国台湾岛之间，琉球群岛如珍珠般洒落在西太平洋上。依东北、西南走向依次为奄美诸岛、冲绳诸岛和先岛诸岛，蜿蜒1000公里，总面积4600平方公里。由于地处亚热带，琉球群岛温暖的气候条件非常适合种植甘蔗和热带水果。这里常年气候温暖、空气清新，为碧绿的海水所环抱，素有“东方夏威夷”之美誉。
琉球群岛原本是中国的属地。中国史书最早把这里称为流虬，意思是该群岛漂浮于大海之上，有如虬龙。按汉语“琉”的意思是“石之有光者”，而“球”的意思是磨圆的美玉，琉球即指这一串岛屿宛如发光的美玉。1372年，明太祖朱元璋时期，琉球成为中国的藩属，后来历代琉球王都由中国中央政府册封任命。这种关系直到日本明治维新后于1875年将琉球吞并为止。1879年，日本正式宣布吞并这个群岛，派知事取代原来的琉球王，并把这里命名为冲绳。