1997年2月1日，慕绥新当选沈阳市市长。那天他心情非常激动，当他举起手激昂慷慨地向全市人民发誓的时候，市民们似乎看到了沈阳振兴的前景，对这个具有省级领导水平的新市长寄予无比的厚望。
  慕绥新上任初始，先是与港商签订了大二环公路建设合同，又抓紧城市建设改造，短短的两年中，市民就欣喜地看到沈阳的街道干净了，建筑漂亮了。夜晚，市府广场火树银花，白天，大二环公路车来车往。密如蛛网的无轨车电线拆掉了，还给市民一片蓝天；既不中看又不中用的立交桥被炸掉了，崭新的空调大客车在宽敞的大路上飞奔：一片片拥挤不堪、脏乱低矮的棚户区被拆除了，代之以雄伟气派的高层建筑和花园般的物业管理居民小区，市民们安居乐业，对慕绥新好评如潮。1999年，他个人获得了联合国颁发的“城市环境人居奖”，一时名扬海外。在沈阳市南郊，有一座象征慕绥新“政绩”的标志型建筑——二十一世纪广场，在1999年12月31日，这位事业达到巅峰的市长，在一片震耳欲聋的鞭炮礼花声和市民的欢呼声中，将给100年后沈阳市市长的一封信和一盘光碟，永久性地封在了广场的塔座底下。